Молочні залози починають розвиватися в пубертатному періоді. Розвиток молочних залоз стимулюється естрогенами під час місячного статевого циклу. Естрогени стимулюють ріст молочних залоз і відкладення жиру, що збільшує розміри грудей. Швидке збільшення молочних залоз виникає під часвагітності у зв'язку з високим рівнем продукції естрогенів, але тільки під час вагітності залізисті тканини молочних залоз дозрівають остаточно і стають здатними продукувати молоко.
Зростання системи проток. Роль естрогенів. Протягом всієї вагітності плацента продукує велику кількість естрогенів, які викликають зростання і розгалуження молочних проток. У той же час в молочних залозах збільшується кількість строми і жирової тканини.
Для зростання системи проток особливо важливі такі гормони, як гормон росту, пролактин, глюкокортикоїдних гормони кори надниркових залоз та інсулін. Кожен з них важливий для метаболізму білка, і їх роль у розвитку молочних залоз обговорювалася раніше.
Розвиток часточок і альвеол молочних залоз. Роль прогестерону. Для остаточного перетворення молочних залоз до органів, які продукують молоко, необхідний прогестерон. Яктільки система проток в молочних залозах буде сформована, прогестерон, діючи як синергист естрогену і інших згаданих гормонів, викликає додаткове зростання часточок молочних залоз, сприяючи появі в них альвеол з розвитком ознак секреторних клітин. Ці зміни аналогічні змінам, що виникають під впливом прогестерону в ендометрії матки під час другої половини жіночого місячного статевого циклу.
Початок лактації
Хоча естрогени і прогестерон грають головну роль у формуванні та розвитку молочних залоз під час вагітності, обидва типи гормонів специфічно пригнічують можливість секреції молока. Навпаки, специфічною функцією іншого гормону (пролактину) є забезпечення секреції молока. Пролактин продукується передньою часткою гіпофіза, і його концентрація в крові матері стійко підвищується, починаючи з 5 тижнів вагітності аж до народження дитини, коли концентрація гормону в крові в 10-20 разів перевищує його нормальний рівень в крові невагітної жінки
Крім того, плацента продукує велику кількість хоріонічного соматомаммотропін людини, яка, можливо, володіє лактогенний властивостями, підтримуючи секрецію пролактину передньою часткою гіпофіза під час вагітності. Незважаючи на ці впливи, наявність інгібіторної функції естрогену і прогестерону на продукцію молока призводить до того, що молочні залози до моменту народження дитини можуть виділяти щодня лише кілька мілілітрів рідини. Рідина, яку продукують молочні залози за кілька днів до пологів і в перші дні після пологів, називають молозивом. Вона містить головним чином білки і лактозу в такій же концентрації, як і молоко, але практично не містить жиру, а швидкість її секреції становить 1/100 швидкості секреції молока.
Відразу після народження дитини, Коли з крові різко зникають віднайдені плацентою естрогени і прогестерон, створюється можливість для пролактину, який виділяється передньою часткою гіпофіза, проявити своє лактогенное вплив і взяти на себе функцію, що забезпечує утворення молока. Через 1-7 днів після пологів молочні залози починають продукувати замість молозива велику кількість молока. Продукція молока вимагає від материнського організму адекватного рівня фонової продукції більшості інших гормонів. Особливо важливу роль відіграють при цьому такі гормони, як гормон росту, паратгормон та інсулін. Ці гормони забезпечують надходження необхідних для утворення молока амінокислот, жирних кислот, глюкози і кальцію.
Після народження дитини рівень базальної секреції пролактину повертається до рівня, яка реєструється крові невагітної жінки. Через кілька тижнів після пологів, пролактин діє на молочні залози, підтримуючи секрецію молока альвеолами молочних залоз відповідно тривалості ссання дитиною грудей. Якщо викид пролактину відсутній або знижений у зв'язку з пошкодженням гіпоталамуса або передньої долі гіпофіза, або у зв'язку з тим, що смоктання недостатньо тривало, молочні залози втрачають свою здатність продукувати молоко приблизно протягом тижня. Однак продукція молока може зберігатися протягом кількох років, якщо жінка продовжує годувати дитину грудьми, хоча швидкість утворення молока в нормі значно знижується після 7-9 міс.