Під час вагітності молочні залози розвиваються, що дозволяє матері після пологів адекватно забезпечувати харчуванням новонародженого. Розвиток молочних залоз під час вагітності регулюється гормонами пролактином, естрогенами і прогестероном, під дією яких стимулюється розвиток проток, часток і альвеол молочних залоз, а отже, їх підготовка до періоду вигодовування дитини після пологів материнським молоком.

Фізіологічні ефекти пролактину на молочні залози включають їх ріст і розвиток ( маммогенеза ), синтез молока ( лактогенезу ) і підтримка секреції молока (галактопоез). Пролактин впливає на морфогенез молочних залоз двома шляхами: до першої вагітності гормон контролює розгалуження проток, під час вагітності - безпосередньо контролює розвиток часточок і альвеол. Лактогенезу і галактогенез контролюються пролактином, який секретується лактотрофамі аденогіпофіза. Однак його фізіологічні дію на молочні залози здійснюється тільки в комплексі з іншими гормонами та факторами росту. Наприклад, розвиток молочних залоз до першої вагітності відбувається під впливом на молочні залози пролактину, естрогенів, прогестерону і глюкокортикоїдів. У ранні терміни вагітності гіпертрофія структурних елементів проток, часток і альвеол в молочних залозах відбувається під впливом естрадіолу і прогестерону. Пролактин і інсулін стимулюють ріст тканин. У тканині молочних залоз під час вагітності синтезуються специфічні фактори росту, зокрема епідер-мінімальний фактор росту, трасформіруется в сх-фактор зростання. Молочні залози здатні продукувати молоко з четвертого місяця вагітності, оскільки до цього часу повністю завершується розвиток проток і часткою і відбувається диференціація альвеол. Останні вистелені кубічним секреторним епітелієм, здатним до синтезу і секреції молока за участю міоепітеліальних клітин, які оточують зовні стінку альвеол і вивідні протоки секреторних відділів молочної залози. Основна функція пролактину в процесі лактогенезу - стимуляція транспорту з плазми крові в цитоплазму секреторних клітин альвеол молочної залози амінокислот, синтез секреторними клітинами білків молока (казеїн, сх-лактальбуміну), транспорт глюкози всередину альвеолярних клітин і синтез молочного цукру лактози. В період вагітності пролактин не стимулює секрецію молока в молочних залозах, оскільки естрогени і, особливо, прогестерон гальмують дію пролактину на секреторні клітини молочних залоз (рис. 16.14). Після пологів в плазмі крові матері відбувається зниження концентрації прогестерону, і пролактин починає стимулювати секрецію молока в альвеолярних клітинах. Під час лактації в секреторних відділах секретуються вода, електроліти, жири, альфа-лактоальбумін, казеїн, сироватковий альбумін, лактоферин, лізоцим, лактоза, антитіла IgA.

Під час годування дитини грудьми рефлекторно виникає скорочення міоепітеальних клітин альвеол молочних залоз у жінки, що годує, і молоко видавлюється з них в протоки молочних залоз.