Рак легенів виявляють зазвичай на вже далеко зайшла стадії, коли шанси на лікування невеликі. Загальний п'ятирічний термін виживання по раку легень становить менше 13%. Якщо лікування почати на ранньому етапі, коли пухлина все ще локалізована на одному місці (стадія1), термін п'ятирічного виживання збільшується до 27-33%, в оптимальних умовах раки на стадії 1 можуть дати п'ятирічне виживання в 60-75% випадків. Однак якщо пухлина почала давати метастази, можливості резекції відразу обмежуються. Тому раннє визначення стадії 1 за рахунок скринінгу може дати кращий шанс на виживання. У той же час слід відзначити бідність даних, які свідчили б про те, що програми скринінгу, в яких використовувалися радіологічна і цитологічнаінформація, окремо або в поєднанні, дійсно дозволили б знизити смертність від раку легенів.

Ефективність рентгенографії грудної клітини як методу скринінгу раку легенів вперше стала об'єктом досліджень в 60-х роках. У великому контрольному дослідженні з віддаленими результатами, в яке було залучено більше 55 000 чоловік, було показано, що виконання рентгенограми грудної клітини кожні півроку дозволилозбільшити виявлення пухлин, що піддаються резекції, в порівнянні з контрольною групою, в якій знімок робився на початку і в кінці дослідження, проте показники смертності не змінилися. Такі ж дані наводить Філадельфійський проект по легеневих новоутворень, а в більш пізній час ще одна контрольна робота. Додатково результати одного з трьох центрів, які брали участь у проведеній під егідою Національного інституту раку кооперативної програмі раннього виявлення раку легенів(Дивись нижче) представили непрямий доказ, що говорить про обмежену ефективності рентгенологічного скринінгу.

У цьому дослідженні особи, яким кожні чотири місяці робили знімок і цитологічний аналіз слини, виявляли настільки ж високий відсоток смертності від раку легенів, Що і пацієнти, яким рекомендували робити такі аналізи тільки раз на рік. У той же час поки немає жодної роботи, в якій порівнювали брентгенографічний скринінг на рак легень з відсутністю такого скринінгу в дослідженні з тривалими термінами спостереження. Таким чином, хоча ефективність рентгенографічного скринінгу раку легенів поставлена під сумнів на основі виконаних раніше досліджень, немає і яких-небудь відомостей, які говорять про те, що рентгенографічний скринінг не сприяє зниженню смертності від раку легенів.

У трьох великих клінічних дослідженнях, опублікованих в рамках кооперативної програми раннього виявлення раку легенів, Що проводилася Національним інститутом раку на 30 тисячах курців, вивчалася ефективність подвійної перевірки (рентгенограма грудної клітки і цитологічний аналіз слини). У двох роботах порівнювалися дані щорічного подвійного скринінгу з щорічною рентгенографічної перевіркою, в якійвизначався також додатковий ефект додавання даних цитологічного аналізу слини до інформації по знімку. У третьому дослідженні порівнювався подвійний скринінг, який виконувався кожні чотири місяці з радою проводити ті ж тести, але раз на рік, і досліджувалися переваги частого подвійного скринінгу в порівнянні зі стандартним лікарським обстеженням.

У кожному з цих досліджень смертність від раку легенів в дослідженою і контрольній групі не виявляла будь-якої різниці. Хоча в групах, де регулярно виконувався подвійний скринінг, частіше вдавалося визначити на ранньому етапі пухлина, яку можна було видалити і відповідно показники 5-річної виживаності були вищі, цю статистику, можливо, слід віднести на рахунок помилок, викликаних більшою тривалістю часу, протягом якого ведеться активне спостереження за хворим. Недавно виконане в Чехословаччині рандомізоване контрольне дослідження за подвійним скринінгу дало подібні результати, дослідники не виявили між двома групами різниці в показниках або причини смертності.

Дослідники сходяться на думці, що накопичені в даний час дані не дозволяють, очевидно, висловитися на підтримку рутинного проведення скринінгу на рак легенів серед асімптоматічних пацієнтів. Така офіційна точка зору Американського ракового суспільства, Національного інституту раку. Управління з перевірки якості лікарських препаратів і харчових продуктів, Американського коледжу радіологів, Королівського коледжу радіологів та Всесвітньої організації охорони здоров'я. Недавній аналіз даних, виконаний Канадським комітетом та іншими дослідниками, дозволяє прийти до того ж висновку. Деякі експерти захищають ідею проведення скринінгу серед курців навіть у відсутності переконливих доказів на користь такої міри, враховуючи поганий прогноз на рак легенів у осіб з відповідними симптомами. Що стосується некурців, то по цій групі будь-які офіційні рекомендації відсутні. Всі aвторітети найактивнішим чином висловлюються за припинення куріння як способу запобігти раку легенів.

Хоча рак легенів є провідною причиною смерті від раку і раннє виявлення захворювання дозволило б підняти виживаність, немає яких-небудь однозначних доказів на користь того, що програми скринінгу дозволяють покращити відповідні показники. До того ж доводиться враховувати і значні витрати на проведення скринінгових заходів у широкому масштабі. Підраховано, що на виконання рентгенографії з метою скринінгу щорічно витрачається півтора мільярда доларів, відомо також, що помилково-позитивні результати знімків спонукають до зайвих додаткових витрат і збільшують захворюваність від додаткових процедур. Для того, щоб знизити захворюваність і смертність від раку легенів, набагато краще вдатися до первинної профілактики, ніж до скринінгу. Куріння сигарет дає більше 90% раку легенів, і саме на цю проблему має бути звернено основну увагу клініцистів в боротьбі з цією хворобою.

Не рекомендується виконувати скринінг допомогою рентгенограми грудної клітини або цитологічного аналізу слини для асімптоматічних осіб. Всім особам слід рекомендувати кидати курити.