Хоча при дослідженні під мікроскопом більшість лімфоцитів в нормальній лімфоїдної тканини виглядають однаковими, ці клітини поділяють на дві основні популяції. Одна популяція - Т-лімфоцити - відповідальна за формування активованих лімфоцитів,забезпечують клітинно-опосередкований імунітет. Інша популяція - В-лімфоцити - відповідальна за формування антитіл, які забезпечують гуморальний імунітет.

Обидва типи лімфоцитів утворюються в ембріона з поліпотентних гемопоетичних стовбурових клітин, що формують лімфоцити як один з найбільш важливих результатів їх диференціювання. Майже всі сформовані лімфоцити в результаті заселяють лімфоїдну тканину, проте перш ніж це відбудеться, вонидодатково диференціюються або проходять попередню обробку.

Лімфоцити, Які в підсумку стануть активованими Т-лімфоцитами, спочатку мігрують до тимусу, де піддаються попередній обробці. Ці відповідальні за клітинно-опо-средованний імунітет лімфоцити називають Т-лімфоцитами, що підкреслює роль тимуса.

Інша популяція лімфоцитів, В-лімфоцити, призначені для формуванняантитіл, проходять попередню обробку в печінці плода в середині періоду внутрішньоутробного життя, а також в кістковому мозку в кінці внутрішньоутробного життя плода і після народження. Ця популяція клітин вперше була відкрита у птахів, що мають спеціальний орган для їх попередньої обробки, який називають бурсою Фабріція (фабріціевой сумкою). Відповідальні за гуморальний імунітет лімфоцити називають В-лімфоцитами, що підкреслює роль бурси. На малюнку показані дві лімфоцитарні системи для формування: (1) активованих Т-лімфоцитів, (2) антитіл.

Попередня обробка Т-і В-лімфоцитів

Всі лімфоцити організму походять від коммітірованних в лімфоцитарному напрямку стовбурових клітин ембріона, але ці клітини не можуть безпосередньо перетворитися на активовані Т-лімфоцити або антитіла. Перш ніж це стане можливим, клітини повинні піддатися подальшої диференціювання у відповідних областях, де вони проходять специфічну обробку.

Т-лімфоцити проходять попередню обробку в тимусі (вилочкової залози). Після утворення в кістковому мозку Т-лімфоцити спочатку мігрують до вилочкової залозі. Тут вони швидко діляться, одночасно стаючи надзвичайно різноманітними, тобто призначеними для реакції проти різних специфічних антигенів. Це означає, що один лімфоцит, оброблений в тимусі, проявляє специфічну реактивність щодо одного антигену. Наступний лімфоцит специфічно реагує на інший антиген. Це продовжується до тих пір, поки в тимусі не з'являться тисячі різних типів лімфоцитів із специфічною реактивністю щодо тисяч різних антигенів. Ці різні типи попередньо оброблених Т-лімфоцитів залишають тимус і поширюються кров'ю по всьому тілу, тимчасово осідаючи в лімфоїдної тканини.

Крім того, завдяки обробці в тимусі будь залишає його Т-лімфоцит не реагує з білками або іншими антигенами власних тканин організму (інакше Т-лімфоцити погубили б власне тіло людини протягом всього декількох днів). Тимус вибирає, які Т-лімфоцити можуть його покинути, спочатку змішуючи їх практично з усіма специфічними аутоантигенами власних тканин тіла. Якщо Т-лімфоцит реагує, він руйнується і фагоцитуються, замість того, щоб виділятися. Це відбувається з основною частиною клітин (аж до 90%). Таким чином, клітини, що виділяються з тимуса, не реагують проти власних антигенів тіла, вони реагують лише на антигени зовнішніх джерел, наприклад бактерій, токсинів або тканин, пересаджених від іншої людини.

Основна частина передобробки Т-лімфоцитів в тимусі відбувається перед народженням дитини і протягом декількох місяців після народження. Видалення вилочкової залози після цього періоду послаблює (але не виключає) Т-лімфоцитарна імунну систему. Проте видалення тимуса за кілька місяців до народження може порушити розвиток усього клітинно-опосередкований-ного імунітету. Оскільки саме клітинний тип імунітету в основному відповідає за відторгнення трансплантованих органів, наприклад серця або нирок, органи можна пересаджувати з меншою ймовірністю відторгнення, якщо у тварини у відповідний час до його народження видалити тимус.

В-лімфоцити проходять попередню обробку в печінці і кістковому мозку. Про деталі попередньої обробки В-лімфоцитів відомо набагато менше, ніж про передобробці Т-лімфоцитів. Відомо, що в людини попередня обробка В-лімфоцитів здійснюється в печінці в середині внутрішньоутробного періоду розвитку, а також в кістковому мозку в кінці внутрішньоутробного періоду і після народження.

Існують дві важливі відмінності між В-і Т-лімфоцитами. По-перше, В-лімфоцити активно секретують реактивні агенти, звані антитілами, на відміну від Т-лімфоцитів, що реагують з антигеном безпосередньо. Антитіла - це великі білкові молекули, здатні з'єднуватися з антигенної субстанцією і руйнувати її. По-друге, різноманітність В-лімфоцитів виражено більше, ніж у Т-лімфоцитів, тобто формуються мільйони типів В-лімфоцитарні антитіл з різними специфічними реактивності. Після передобробки В-лімфоцити, як і Т-лімфоцити, мігрують до лімфоїдної тканини по всьому тілу, де тимчасово розташовуються поруч, але дещо відособлено від областей локалізації Т-лімфоцитів.