Імунокомпетентні клітини (Лімфоцити, макрофаги і дендритні клітини) за функціями поділяють на ефекторні і регуляторні (табл. 10-6). Взаємодія імунокомпетентних клітин з іншими регулюють цитокіни (табл. 10-7), відомі також як медіатори імунної відповіді.

Лімфоцити виконують основну функцію імунної системи - високоспецифічні розпізнавання чужорідних і змінених власних Аг. В організмі лімфоцити постійно рециркулируют між зонами скупчення лімфоїдної тканини.

Розподіл лімфоцитів в лімфоїдних органах і їх міграція по кровоносних і лімфатичних руслах впорядковані і відображають функції конкретних клітин. При вивченні в світловому мікроскопі лімфоцити мають однакову морфологію, але їх функції, поверхнево-клітинні маркери, індивідуальне (клонального) розвиток і доля різні.

Всі лімфоцити походять із єдиної стовбурової клітини кісткового мозку, але популяції лімфоцитів та інших клітин крові розвиваються під впливом різних дифференцирующих факторів. За наявністю специфічних поверхневих маркерів лімфоцити поділяють на функціонально різні популяції і субпопуляції.

У ссавців основні популяції: Т-лімфоцити, Що дозрівають в вилочкової залозі[лат. thymus]; В-лімфоцити, Що дозрівають в аналогу сумки[лат. bursa]Фабриціуса у птахів (у людини - кістковий мозок або лімфоїдна тканина кишечника).