Коли специфічні антигени вступають в контакт з Т-і В-лімфоцитами в лімфоїдної тканини, відбувається активація деяких Т-лімфоцитів, які формують активовані Т-клітини, і деяких В-лімфоцитів, які формують антитіла. Активовані Т-клітини і антитіла, в свою чергу, реагують високоспецифічні проти особливих типів антигенів, які ініціювали їх розвиток. Механізм цієї специфічності викладено далі.

Мільйони специфічних типів лімфоцитів зберігаються в лімфоїдної тканини. Як пояснювалося раніше, в лімфоїдної тканини зберігаються мільйони різних типів, заздалегідь сформованих В-і Т-лімфоцитів, здатних утворювати високоспецифічні типи антитіл або Т-клітин. Кожен з цих лімфоцитів здатний до формування тільки одного типу антитіла або одного типу Т-клітини з унікальною специфічністю. І тільки специфічний антиген, з яким лімфоцит може реагувати, активує його.

Відразу після активації специфічним антигеном лімфоцит дуже інтенсивно розмножується, утворюючи величезну кількість своїх копій. Якщо це В-лімфоцит, його потомство буде, врешті-решт, секретувати антитіла специфічного типу, циркулюючі потім по тілу. Якщо це Т-лімфоцит, його потомством є специфічно активовані Т-клітини, які виділяються в лімфу, потім переносяться в кров, а з нею потрапляють у всі тканинні рідини, звідки повертаються знову в лімфу, іноді циркулюючи по цьому колу протягом декількох місяців або років.

Лімфоцити, Здатні до формування антитіл або Т-клітин унікальною специфічності, називають клоном лімфоцитів. Це означає, що в кожному клоні лімфоцити ідентичні і походять від одного або декількох ранніх лімфоцитів специфічного для даного клону типу.

Походження клонів лімфоцитів

Кількість генів, Що кодують мільйони різних типів антитіл і Т-лімфоцитів, набагато менше - від кількох сотень до кількох тисяч. Спочатку було незрозуміло, як може така невелика кількість генів кодувати мільйони особливостей молекул антитіл або Т-клітин, що створюються лімфоїдної тканиною, особливо якщо врахувати, що для утворення кожного особливого типу білка зазвичай необхідний один ген. В даний час відповідь на це питання отриманий.

В вихідних стовбурових клітинах, З яких формуються нормальні імунні клітини, немає цілого гена для формування кожного типу Т-або В-клітини. Існують лише «сегменти генів», фактично сотні таких сегментів, але не цілі гени. Під час попередньої обробки відповідних Т-і В-лімфоцитів ці генні сегменти змішуються один з одним у випадкових комбінаціях, формуючи в результаті цілі гени.

Оскільки існують кілька сотень типів генних сегментів і мільйони різних комбінацій, в які вони можуть бути зібрані в окремих клітках, легко зрозуміти можливість появи мільйонів генетично різних клітинних типів. Генетична структура кожного формується в результаті функціонально повноцінного Т-або В-лімфоцита кодує тільки одну антигенну специфічність. Зрілі Т-і В-лімфоцити є високоспецифічний клітинами, які розподіляються по лімфоїдної тканини і заселяють її.