Кожен клон лімфоцитів чутливий тільки до одного типу антигену (або до кількох подібним антигенів, які мають практично ті ж стереохимические характеристики). Пов'язано це з наявністю особливих білків на поверхні мембран цих клітин. Так, на поверхні клітинної мембрани кожного з В-лімфоцитів є близько 100000 молекул антитіл, які будуть реагувати високоспецифічні тільки з певним типом антигену.

Отже, при появі відповідного антигену він негайно прикріплюється до антитілу в клітинній мембрані; це веде до процесу активації, який ми опишемо докладніше далі. На поверхні мембрани Т-лімфоцитів є молекули, подібні антитіл і звані поверхневими рецепторними білками (або маркерами Т-клітин), вони теж високоспецифічні для певного активуючого антигену.

Роль макрофагів у процесі активації. Крім лімфоцитів у лімфоїдної тканини також присутні буквально мільйони макрофагів. Вони вистилають синусоїди лімфатичних вузлів, селезінки та інших лімфоїдних тканин і контактують з багатьма лімфоцитами лімфатичних вузлів. Більшість проникли в тіло людини мікроорганізмів спочатку фагоцитуються і частково перетравлюються макрофагами, причому антигенні продукти звільняються в цитозоль макрофагів.

Макрофаги потім передають ці антигени шляхом клітинно-клітинних контактів безпосередньо лімфоцитів, що веде до активації певних лімфоцитарні клонів. Макрофаги, крім того, секретують особливе активуюча речовина, що сприяє подальшому зростанню і розмноженню специфічних лімфоцитів. Ця речовина називають інтерлейкіном-1.

Роль Т-клітин в активації В-лімфоцитів. Більшість антигенів активують одночасно і Т-, і В-лімфоцити. Деякі Т-клітини, звані Т-хелперами, секретують специфічні речовини (в сукупності звані лімфокінами), які активують специфічні В-лімфоцити. Дійсно, без допомоги Т-хелперів кількість антитіл, які формуються В-лімфоцитами, звичайно незначно. Ми повернемося до обговорення взаємодії між Т-і В-клітинами при викладі механізмів Т-клітинної системи імунітету.

Формування антитіл плазматичними клітинами

До впливу специфічного антигену клони В-лімфоцитів знаходяться в лімфоїдної тканини в стані спокою. При вході чужорідного антигену макрофаги лімфоїдної тканини фагоцитируют антиген і потім представляють його прилеглих В-лімфоцитів. Крім того, одночасно антиген представляється також Т-клітинам, і формуються активовані Т-лімфоцити. Ці Т-хелпери також вносять вклад у потужну активацію В-лімфоцитів, що ми обговоримо докладно далі.

В-лімфоцити, Специфічні для даного антигену, негайно збільшуються і приймають вид лімфобластів. Деякі з них піддаються подальшій диференціювання, перетворюючись в плазмобласти, які є попередниками плазматичних клітин. В плазмобластів збільшується обсяг цитоплазми, і дуже сильно розростається гранулярная ендоплазматична мережа.

Плазмобласти потім починають ділитися зі швидкістю приблизно один раз кожні 10 год, виробляючи близько дев'яти поділів, що через 4 діб призводить до появи загальної популяції приблизно з 500 клітин на кожен вихідний плазмобластів. Потім кожна зріла плазматична клітина синтезує гамма-глобуліновие антитіла з надзвичайно високою швидкістю, приблизно 2000 молекул в секунду. У свою чергу, антитіла секретуються в лімфу і переносяться в циркулює кров.
Цей процес триває протягом декількох днів або тижнів до тих пір, поки в результаті не відбудеться виснаження і загибель плазматичних клітин.