Під час клінічного обстеження буває важко дати оцінку найбільш значущим показниками зловживання речовиною (Наприклад, способи вживання наркотика, вплив на міжособистісні стосунки, продуктивність праці).Фізичні ознаки, такі, як гепатомегалія і ознаки, видимі по очах, не можуть вважатися надійними. Нерідко вони є пізніми проявами зловживання наркотиками, і, навіть коли вони є, вони не є патогномічним. Виявлення клініцистами інтоксикації алкоголем і наркотиками часто можливе лише непрямими методами. Під цим мається на увазі опис пацієнтом способу застосування наркотика, тести-опитувальники та лабораторні аналізи рідин тіла. Часто важливим способомвиявлення зловживання і залежності є опитування пацієнта про кількість і частоту вживання алкоголю та інших наркотиків. Але у відповідях респондентів на такі питання точність страждає як від обмеженості, так і від розмаїття варіантів, в той час як стосуються вживання алкоголю є точнимі24 такі дані про самого себе не завжди надійні.

Пацієнти можуть недооцінювати свою поведінку при прийомі наркотиків череззаперечення або через забудькуватість. Інші можуть побажати сховати інформацію зі страху перед громадським мненіем25 або зі страху перед покаранням з боку начальства і служб охорони правопорядку. В одному дослідженні результативність питань «Скільки ви п'єте?» І «Як часто ви п'єте?» Для виявлення людей з проблемами, пов'язаними з випивкою, виявилася на 50% нижче в порівнянні з Мічиганським тестом виявлення алкоголізму. Інші вважають, що результативність дослідження історії хворобискладає всього лише 10-15%. Подібні дослідження, засновані на анкетах, що розглядають як поточне ставлення до спиртного, так і в минулому, як критерій визначення статусу «Дійсно позитивний», можуть привести до помилкових даних щодо стосовно питань про ставлення до алкоголю в минулому при оцінці нинішніх проблем. Більшість дослідників погоджуються, що точність і клінічна цінність опитування пацієнтів про вживання алкоголю та інших наркотичних речовин вкожному конкретному випадку в значній мірі залежить від пацієнта, клініциста та інших обставин. Особливі труднощі є в отриманні точної картини колишнього вживання наркотиків від деяких категорій пацієнтів, наприклад, підлітків. Зазвичай в цьому віці проявляється недовіру до офіційних осіб, якими є клініцисти. До того ж молоді люди особливо стурбовані тим, як би ця інформація не стала відома в їх сім'ях, в школі і в поліції.

Другий метод відсіювання - Це опитувальник, який був широко використаний як спосіб виявлення зловживань алкоголем. Прикладами можуть служити Мічиганський тест виявлення алкоголізму (МТВА), опитувальник CAGE і тест для самостійного виявлення алкоголізму (ТСВА). Найбільш широко застосовуваним з них є МТВА, який має вибірковість і специфічність від 84% до 100% і від 87% до 95% відповідно. Однак цей спосіб посідаєзанадто багато часу для постійного використання його в умовах надання першої допомоги, тому були розроблені більш короткі опитувальники. Це - скорочений МТВА (СМТВА) і опитувальник, присвячений колишнім травм. Але найпопулярнішим в практиці при наданні першої допомоги є CAGE, що містить чотири питання. Деякі дослідження цього опитувальника показали його прекрасну вибірковість і специфічність (85-89% і 79-95% відповідно), в той час, як інші дослідження показаливибірковість на рівні 49-68%. Суперечливі повідомлення про це та інші анкетах відображають різні категорії опитуваних, різні підходи при визначенні проблеми зловживання алкоголем і наркотиками, заплутують змінні величини в опублікованих визначають дослідженнях. Крім цього, деякі опитувальники можуть бути ефективними для впізнання людей з виявленими алкогольними відхиленнями, але не можуть бути настільки ж корисними в тестах раннього виявлення через нездатність виявити пристрасть до спиртного перш, ніж розвинуться значні поведінкові зміни.

Незважаючи на те, що є кілька надійних опитувальників для первинного виявлення зловживання наркотиками (Крім алкоголю), такі опитувальники, як індекс серйозності пристрасті, допомагають визначити необхідність лікування у випадках пацієнтів з ознаками залежності або зловживання алкоголем /наркотиками.

Третім методом виявлення зловживання алкоголем та іншими наркотичними засобами є лабораторні аналізи виділень організму. Наприклад, хронічне зловживання алкоголем часто пов'язано з ростом гепатіче-ських ензем і усередненого обсягу тілець еритроцитів. Однак ці відступи від норми відбуваються не постійно і тому такі біохімічні показники служать поганими тестами з виявлення. Чутливість кращого показника зловживання алкоголем - трансфераза сироватки гамма-глутаміл (ТСГГ) - в деяких дослідженнях досягала 60%. Однак у більшості досліджень дані знаходяться між 30% і 50%. ТСГГ володіє також низькою специфічністю, так як може підвищуватися певними медикаментами, а також у разі травм, діабету і захворювань серця і нирок. Таким чином, рівень одержаних помилково-позитивних результатів високий і коливається в межах від 13% до 50%. За допомогою складного статистичного аналізу можна об'єднати результати більш ніж одного біохімічного тесту або об'єднати біохімічну інформацію з даними інтерв'ю та опитування для визначення ймовірності алкоголізму з більшою точністю. Однак подібна техніка на даний момент залишається лише способом дослідження.

Біологічні тести на ознаки наркотиків (Крім алкоголю) часто вказують лише на недавній прийом наркотиків і тому мають обмежене значення при визначенні, чи використовується цей наркотик постійно або під час потенційно небезпечного роду дій. Враховуючи той факт, що метаболіти таких наркотиків, як кокаїн і марихуана, залишаються в сечі на протязі від декількох днів до декількох тижнів після одного прийому, часто буває неможливо ретроспективно визначити регулярність вживання наркотику, рівень інтоксикації і чи знаходилися колеги або водії автотранспорту під загрозою у час прийому пацієнтом наркотику. В залежності від наркотику, методу аналізу і типу тестованих людей від 5% до 30% позитивних результатів є хибно-позитивними в результату забруднення проб, реактивності з іншими наркотиками та лабораторної помилки. Точно також негативний результат тесту не виключає зловживань наркотиками, так як метаболіти могли бути вже виведені з організму або з причини, що не було простежено походження проби.

Результати можуть створювати особистісні труднощі для пацієнтів. Позитивне виявлення наркотику може вплинути на влаштування на роботу, виплату страховки, юридичні дії і міжособистісні стосунки.