Харчова ланцюг увазі, що кожен вид живиться тільки одним іншим видом. Однак на практиці трофічні зв'язки в екосистемах набагато складніше. Більшість організмів користується кількома джерелами живлення. Деякі входять як до пастбищную, так і в детрітние харчова ланцюга. Це особливо характерно дая м'ясоїдних вищих трофічних рівнів.

У багатьох з них досить неоднорідна дієта, Що робить їх одночасно вторинними, третинними і т. д. консументами. Деякі тварини, включаючи людину, харчуються організмами всіх трофічних рівнів - рослинами, тваринами і грибами. Вони називаються всеїдними.

Пасовищна і детрітние харчові ланцюги складно переплетені один з одним. Наприклад, дощовий черв'як, крім мертвої органіки, може поїдати і дрібні живі корінці, будучи одночасно детритофагов і фітофагів. Продукти життєдіяльності організмів і мертві залишки з усіх трофічних рівнів служать відправним пунктом для детрітной харчового ланцюга. Ця складна картина, відповідна реальному світу, називається харчової мережею.

На малюнку наведено спрощені харчові мережі для лісу і прісного водойми. Тут відображені лише деякі з безлічі можливих взаємозв'язків і за традицією на вищому трофічні рівні показані тільки один-два так званих «верховних» хижака. Однак навіть в спрощеному варіанті такі схеми корисні, тому що служать основою для кількісного вивчення потоку енергії та обміну речовинами між біотичними компонентами екосистеми.