Гинучи, тварина чи рослина стає джерелом енергії і біогенних елементів для детритофагов, Їжею для яких служать також продукти життєдіяльності інших видів. Організми, що живляться таким мертвим органічною речовиною (MOB), називають редуцентами і детритофагами. Для екосистеми в цілому поняття «відходи» не існує: за допомогою редуцентов всі хімічні елементи в ідеалі реутілізіруются.
Типові редуценти відносяться до мікроорганізмів - це головним чином гриби і бактерії. Вони виділяють на навколишнє органіку травні ферменти і потім всмоктують продукти такого зовнішнього переварювання. Детриту-фаги заковтують дрібні їстівні частинки. Так харчуються багато дрібних безхребетні у воді і на суші, наприклад дощові черв'яки в грунті, черви трубочники в естуаріях, мокриці, а також дуже дрібні тварини, наприклад ногохвостки і панцирні кліщі. Методи виділення і вивчення деяких з них описані в нашій відповідної статті.
Детритофагов можуть поїдати м'ясоїдні форми, їх в свою чергу - консументи наступного порядку і т. д. Така харчова ланцюг називається детрітной на відміну від пасовищної харчового ланцюга, в якій початковою ланкою служать автотрофи. Два типових прикладу детрітной харчового ланцюга лісу наступні:
Листовий опад -> Дощовий черв'як (Lumbricusspp.) -> Чорний дрізд (Tardus) -> Ястреб-перепелятник (Accipiternisus)
Труп тварини -> падальних муха та її личинки (Calliphora vomitoria) -> Трав'яна жаба (Rana temporaria) -> Уж (Natrix natrix)
Швидкість розкладання органіки залежить від субстрату і клімату. Сеча, фекалії і трупи тварин можуть повністю мінералізуватися за лічені тижні, тоді як впало дерево вимагає для цього деколи багатьох років. Для розщеплення деревини (і рослинних залишків у цілому) дуже важлива присутність грибів, що утворюють фермент целлюлазу, який гідролізує клітковину в клітинних стінках і таким чином розм'якшує мертвий субстрат, полегшуючи заселення його тваринами-детритофагами.
Розкладання йде швидше всього в теплій вологому середовищі, наприклад в дощовому тропічному лісі, а при низьких температурах і (або) вологості сповільнюється. Практична відсутність опада в джунглях і бідність їх грунту гумусом в порівнянні з товстою підстилкою і високим вмістом перегною в грунті дубових або букових лісів добре ілюструє цю закономірність. Цей момент важливо враховувати при експлуатації лісів різного типу.