Якщо вам коли-небудь доводилося спостерігати, як дитина розбирає кольорові льодяники або сортує марки, квитки на футбол або інші предмети, які він колекціонує, то ви, мабуть, стали свідком одного з найбільш характерних для нас інстинктивних дій - бажання розкласти все по «поличках ». В цьому і полягає суть класифікації.

Класифікація - Це розподіл предметів за групами на основі якихось загальних для них властивостей. Розділ науки, присвячений принципам, методам і правилам класифікації називають таксономією. Чому ж ми охоплені бажанням все класифікувати? На думку деяких біологів, відповідь на це питання дуже проста: ми класифікуємо предмети, явища, події, тому що це дає нам деяку перевагу для виживання. Коли наше сприйняття виявляється переобтяженим величезним числом різних подразників, ми, прагнучи осмислити ці подразники, починаємо класифікувати їх. Наші перші кроки в класифікації можуть бути помилковими; так, наприклад, маленька дитина іноді може назвати собакою будь-який предмет на чотирьох ніжках. Однак поступово в людини виробляється певна система, що дозволяє йому справитися зі складністю навколишнього світу.

На Землі виявлено до півтора мільйонів різних видів живих організмів, однак, згідно з проведеними оцінками, це число повинно досягати 10-100 млн. І не дивно тому, що спроби класифікувати ці організми йдуть в дуже далекі часи.

Існуючі класифікації відрізняються один від одного в залежності від того, для яких цілей вони призначаються. У стародавньому Китаї, наприклад, царство тварин було розбито на ряд таких груп, які в наші дні, м'яко кажучи, виглядають дуже дивними. Це, зокрема, міфічні тварини, бездомні собаки, тварини, розбили колись квіткову вазу або ж нагадують видали мух.

Прикладом більш зрозумілою класифікації може служити поділ рослин на отруйні і їстівні, або тварин на літаючих і нелітаючих. У сучасних же класифікаціях, як ми побачимо далі, особливий акцент, часто робиться на еволюційних зв'язках між організмами.

У міру того як наші відомості про живі організми розширюються, змінюється і класифікація. Проте слід мати на увазі, що жодна з існуючих систем класифікації не може вважатися досконалою, оскільки всі вони створені з урахуванням нашого власної зручності.