Нафтове забруднення загрожує насамперед морським і прибережним екосистемам. Основні його причини такі:
1) аварії нафтоналивних суден (танкерів) в результаті зіткнень, пожеж або катастроф;
2) витік нафти з берегових резервуарів;
3) промивання вантажних місткостей танкерів в море.

Щороку такі події призводять до потрапляння в світовий океан приблизно 10 млн. т сирої нафти.

Нафта не змішується з водою, Але її викидання на берег губить водорості, молюсків, ракоподібних і інших літоральних тварин. Морськіссавці страждають від нафтового забруднення через те, що їхнє хутро покривається нафтою. Проте самими явними жертвами стають рибоядние птиці: нафта просочує і склеює пір'я, роблячи неможливим політ і погіршуючи теплоізоляцію тіла, а це загрожує загибеллю від переохолодження; паралельно знижується плавучість, і у воді птах тоне; нарешті, спроби чистити пір'я призводять до заковтування вуглеводнів та отруєння. Фітопланктон від нафтового забруднення, мабуть, особливо не страждає, хочатемна плівка на поверхні моря знижує освітленість товщі води, і інтенсивність фотосинтезу тимчасово слабшає.

У довгостроковій перспективі збиток для екосистем від розливів нафти мінімальний. Відновлення йде швидше, якщо дати нафти диспергировать природним шляхом. Бактеріальне розкладання вуглеводнів, якому сприяє руйнування суцільної плівки вітром і хвилями, в умовах теплого і помірного клімату завершується через 3-4 роки. В умовах холодного клімату, наприклад біля берегів Аляски, де в 1989 р. відбувся крах танкера «Exxon Valdez», негативний ефект зберігається довше через знижену бактеріальної активності. Застосування поверхнево-активних диспергуючих агентів прискорює процес, але самі ці речовини часто посилюють екологічний збиток, оскільки токсичні і практично не піддаються биоразложению.

Результати досліджень показали, що малопомітні, але постійні витоку нафтопродуктів, Наприклад з прибережних переробних підприємств і терміналів, небезпечніше для морських і літоральних екосистем, ніж отримують широкий розголос великі аварії.

Методи боротьби з нафтовим забрудненням води наступні:
1) захист плавучими загородами (бонами) берегової лінії від плями нафти на воді;
2) випалювання важких нафтових фракцій;
3) збір нафти і закачування її в спеціальні очисні суду;
4) обробка нафтової плями бактеріями (наприклад, Pseudomonas), що розкладають вуглеводні;
5) застосування нових спеціально розроблених диспергуючих агентів - менш токсичних і більш схильних биоразложению, ніж традиційні;
6) прокладка маршрутів супертанкерів далеко від небезпечних вод та екологічно вразливих узбереж;
7) будівництво танкерів з подвійними стінками вантажних ємностей;
8) впровадження нових баластних систем.

Руйнування наземних екосистем

З доісторичних часів люди перетворювали екосистеми, Щоб забезпечити себе пішей, притулком, паливом та іншими ресурсами, а також позбутися від своїх відходів. Перші спільноти мисливців і збирачів надавали мінімальний вплив на природне середовище, але в міру того як людство ставало все більш численним, осілим і технічно оснащеним, викликані ним зміни біосфери постійно посилювалися, а в останні століття набули місцями катастрофічні масштаби. Наприклад, зведення лісів у Британії почалося ще в неоліті, але йшло наростаючими темпами, і до початку XX в. ліси збереглися лише на 3% площі країни. В даний час все більшу тривогу викликають глобальні масштаби обезлесивания.

Знищення лісової рослинності зазвичай викликано потребою в нових полях і пасовищах і веде до появи зовсім нових антропогенних екосистем. Нераціональне використання таких екосистем створює інші проблеми, включаючи ерозію грунту, опустелювання і негативні наслідки застосування синтетичних пестицидів.