Сімейна гіперхолестеролемія захворювання пов'язане з вродженим, опосередкованим геномом порушенням утворення рецепторів ліпопротеїнів низької щільності на поверхні мембран клітин. При відсутності цих рецепторів печінка не може абсорбуватині ліпопротеїни проміжної, ні ліпопротеїни низької щільності. Коли абсорбція ліпопротеїнів стає неможливою, механізми утворення холестеролу в печінці різко активуються, продукуючи ендогенний холестерол, і більше не реагують на механізм зворотного зв'язку, що гальмує утворення холестеролу при його надлишку в плазмі крові. В результаті кількість ліпопротеїнів дуже низької щільності, які вивільняються печінкою в кровотік, неймовірно збільшується.

У пацієнтів звираженою сімейної гіперхолестеролемія концентрація холестеролу становить від 600 до 1000 мг /дл, тобто в 4-6 разів вище норми. Багато хто з таких людей помирають, не доживши до 20 років, від інфаркту міокарда або інших наслідків атеросклерозу, пов'язаних з порушенням кровообігу.

Роль ліпопротеїнів високої щільності в попередженні розвитку атеросклерозу. Набагато менше відомо про функції ліпопротеїнів високої щільності у порівнянні з ліпопротеїнами низької щільності. Припускають, що ліпопротеїни високої щільності дійсно можуть абсорбувати кристали холестеролу, які починають осідати на стінках судин. Незалежно від того, існує цей механізм чи ні, ліпопротеїни високої щільності допомагають у попередженні розвитку атеросклерозу. Отже, якщо у людини ставлення ліпопротеїнів високої щільності до ліпопротеїнів низької щільності досить високо, можливість розвитку атеросклерозу істотно зменшується.

У деяких людей з абсолютно нормальним рівнем холестеролу і ліпопротеїнів таки розвивається атеросклероз. Відомі деякі фактори, що призводять до розвитку атеросклерозу: (1) зниження фізичної активності та ожиріння, (2) цукровий діабет; (3) гіпертензія; (4) гіперліпідемія; (5) куріння.

Гіпертензія, наприклад, підвищує загрозу виникнення атеросклерозу коронарних судин щонайменше в 2 рази. Подібним чином у разі цукрового діабету ризик розвитку захворювань коронарних артерій підвищується більш ніж в 2 рази. При поєднаної представленості гіпертензії та цукрового діабету можливість ураження коронарних судин збільшується в 8 разів. Якщо ж гіпертензія, цукровий діабет і гіперліпідемія поєднуються в однієї людини, можливість розвитку атеросклерозу коронарних судин підвищується в 20 разів. Наведені статистичні спостереження змушують думати, що ці чинники діють як синергісти при створенні передумов до розвитку атеросклерозу. У багатьох пацієнтів з надлишковою масою тіла або ожирінням, у яких поєднуються кілька чинників ризику одночасно, різко підвищується загроза виникнення атеросклерозу, що веде до поразок серця, інсультів і захворювань нирок.

Серед молодих і осіб середнього віку атеросклероз частіше відзначається у чоловіків. Можна припустити, що або чоловічі статеві гормони мають атерогенним дією, або жіночі статеві гормони виявляють захисну дію по відношенню до можливості розвитку атеросклерозу.

Деякі з цих факторів викликають розвиток атеросклерозу шляхом збільшення концентрації ліпопротеїнів низької щільності в плазмі крові. Інші чинники, наприклад гіпертензія, ведуть до атеросклерозу, викликаючи пошкодження ендотелію та інші зміни в тканинах судин, які привертають до відкладення холестерину.

На додаток до цього комплексу причин, Що обумовлюють розвиток атеросклерозу, експериментальними дослідженнями встановлено, що занадто високий рівень заліза в крові веде до атеросклерозу, можливо, у зв'язку з утворенням в крові вільних радикалів, що ушкоджують стінку посудини. Майже 25% населення земної кулі має особливий тип ліпопротеїнів низької щільності, що містить додатковий білок (апопротеїн), що майже подвоює можливість атеросклерозу. Точні механізми такого атерогенного впливу ще не розкриті.