Іноді люди втрачають імунологічну толерантність до їх власних тканин. Чим старшою стає людина, тим більшою мірою це проявляється. Зазвичай це відбувається після руйнування деяких власних тканин тіла, в результаті звільняється значна кількість аутоантигенів, які циркулюють по тілу і, імовірно, викликають набутий імунітет у формі або активованих Т-клітин, або антитіл.
В результаті аутоімунітету виникають, наприклад, такі специфічні захворювання: (1) ревматизму при якому організм иммунизируется проти тканин суглобів і серця, особливо серцевих клапанів, після впливу особливого типу стрептококового токсину, що має в молекулярній структурі епітоп, подібний структурі деяких з власних аутоантигенов тіла, (2) один з типів гломерулонефриту, при якому людина стає імунізованим проти основних мембран клубочків, (3) міастенія, пов'язана з розвитком імунітету проти білків-рецепторів для ацетилхоліну в нервово-м'язовому з'єднанні, що веде до паралічу; (4) червоний вовчак, при якій людина иммунизируется проти різних тканин тіла одночасно.
Хвороба викликає велике поразку і часто швидко призводить до смерті.
Імунізація шляхом введення антигенів
Імунізація протягом багатьох років використовується для створення набутого імунітету проти специфічних хвороб. Людину можна імунізувати шляхом введення мертвих мікроорганізмів, які більше не здатні викликати хворобу, але ще зберегли деякі зі своїх хімічних антигенів. Цей тип імунізації використовують для захисту проти черевного тифу, коклюшу, дифтерії та багатьох інших типів бактеріальних хвороб.
Імунітет можна виробити проти токсинів, оброблених хімічними речовинами, подаючи їх токсичність, але зберегли інтактними антигени, що викликають імунітет. Такий метод використовують для імунізації проти правця, ботулізму та інших подібних токсичних хвороб.
Нарешті, людину можна імунізувати шляхом інфікування живими, але попередньо ослабленими мікроорганізмами. Їх або вирощували у спеціальних культуральних середовищах, або проводили через ряд тварин, поки мікроорганізми не змінилися в достатній мірі, щоб не викликати хвороби, але нести специфічні антигени, необхідні для імунізації. Даний метод використовують для захисту проти поліомієліту, жовтої лихоманки, кору, віспи і багатьох інших вірусних хвороб.
Як обговорювалося раніше, набутий імунітет є активним імунітетом. Це означає, що власний організм людини виробляє антитіла або активовані Т-клітини у відповідь на впровадження в тіло чужорідного агента. Проте тимчасовий імунітет може бути створений у людини без введення будь-якого антигену. Замість цього вводять антитіла, активовані Т-клітини або те й інше з крові іншої людини або якого-небудь тварини, які були активно імунізовані проти даного антигену.
Антитіла залишаються в тілі реципієнта протягом 2-3 тижнів, і протягом цього часу людина захищена проти вразила його хвороби. Якщо активовані Т-клітини вводять від іншої людини, то вони зберігаються кілька тижнів, а якщо вони взяті від тварини, то протягом від декількох годин до декількох днів. Таке введення антитіл або Т-лімфоцитів з метою створення імунітету називають пасивним імунітетом.