Гладка мускулатура безхребетних регулюється ганглиозной-сетевидной нервовою системою, яка, крім цієї спеціальної функції, регулює також і обмін речовин. Пристосування рівня обміну речовин до мінливих функції органів називається адаптацією (adaptare - прилаштовувати), А відповідна функція нервової системи - адаптаційно-трофічної (Л. А. Орбели). Адаптаційно-трофічна функція є найбільш загальна і вельми древня функція нервової системи, що існувала у примітивних предків хребетних. У подальшому ході еволюції найсильніше прогресували апарат руху (розвиток твердого скелета і скелетної мускулатури) і органи чуття, тобто органи тваринного життя. Тому та частина нервової системи, яка була пов'язана з ними, тобто анімальной частина нервової системи,зазнала найбільш різкі зміни і придбала нові ознаки, зокрема: ізоляція волокон за допомогою мієлінових оболонок, велика швидкість проведення збудження (100-120 м /с). Навпаки, органи рослинного життя зазнали більш повільну і менш прогресивну еволюцію, тому що з ними частина нервової системи зберегла за собою найбільш загальну функцію - адаптаційно-трофічну. Ця частина нервової системи - вегетативна нервова систем а.
Поряд з деякою спеціалізацією вона зберегла ряд древніх примітивних рис: Відсутність у більшості нервових волокон мієлінових оболонок (безміеліновие волокна), менша швидкість проведення збудження (03 - 10 м /с), а також менша концентрація і централізація ефекторних нейронів, що залишилися розкиданими на периферії, у складі гангліїв, нервів і сплетінь. При цьому ефекторних нейрон виявивсярозташованим поблизу робочого органу або навіть в товщі його.
Таке периферичний розташування ефекторних нейрона зумовило головну морфологічну особливість вегетативної нервової системи - двухнейронний еферентної периферичного шляху, що складається з вставочного і ефекторних нейронів.
З появою туловищного мозку (у безчерепних) виникають в ньому імпульси адаптації йдуть по Інтернейрони нейронам, що володіє більшою швидкістю збудження; виконується же адаптація мимовільної мускулатурою і залозами, до яких підходять ефекторні нейрони, що відрізняються повільною провідністю. Це протиріччя вирішується в процесі еволюції завдяки розвитку спеціальних нервових вузлів, в яких встановлюються контакти вставних нейронів з ефекторними, причому один вставний нейрон вступає в зв'язок з багатьма ефекторними (приблизно 1: 32). Цим досягається перемикання імпульсів з мієлінових волокон, що володіють великою швидкістю проведення подразнень, на безміеліновие, що володіють малою швидкістю. В результаті весь еферентної периферичний шлях вегетативної нервової системи розбивається на дві частини - предуз-ловую і послеузловие, а самі вузли стають трансформаторами темпів збудження з швидких на повільні.
У нижчих риб, коли утворюється головний мозок, в ньому розвиваються центри, що об'єднують діяльність органів, що виробляють внутрішнє середовище організму.
Так як у цій діяльності, крім гладкої мускулатури, бере участь і скелетна (покреслена), то виникає потреба в координації роботи гладких і поперечносмугастих м'язів. Наприклад, зяброві кришки приводяться в рух скелетної мускулатурою, так само і в людини в акті дихання бере участь як гладка мускулатура бронхів, так і скелетні м'язи грудної клітки. Таку координацію здійснює розвивається в задньому мозку спеціальний рефлекторний апарат у вигляді системи блукаючого нерва (бульбарний відділ парасимпатичної частини вегетативної нервової системи).
В центральній нервовій системі виникають, і інші утворення, які подібно блукаючому нерву виконують функцію координації спільної діяльності скелетної мускулатури, що володіє швидкою швидкістю збудження, і гладкої мускулатури і залоз, що володіють повільною швидкістю. Сюди відноситься та частина окорухового нерва, яка здійснює за допомогою смугастих і неісчерченних м'язів ока стандартну установку ширини зіниці, акомодації і конвергенції відповідно силі освітлення і відстані до даного об'єкту за тими ж принципами, як це робить фотограф (мезенцефаліческая відділ парасимпатичної частини вегетативної нервової системи). Сюди відноситься і та частина крижових нервів (І-IV), які здійснюють стандартну функцію тазових органів (сечового міхура і прямої кишки) - випорожнення, в якій беруть участь каж мимовільні м'язи цих органів, так і довільні м'язи тазу і черевного преса - сакральний відділ парасимпатичної частини вегетативної нервової системи.
В середньому і проміжному мозку розвинувся центральний адаптаційний апарат у вигляді сірої речовини навколо водопроводу і сірого бугра (hypothalamus).
Нарешті, в корі мозку виникли центри, що об'єднують вищі анімальних і вегетативні функції.
Розвиток вегетативної нервової системи в онтогенезі (ембріогенезі) йде інакше, ніж в філогенезі.
Вегетативна нервова система виникає із загального з анімальной частиною джерела - нейроектодерми, ніж доводиться єдність всієї нервової системи.
Із загального зачатка нервової системи виселяються симпатобластів, які скупчуються в певних місцях, утворюючи спочатку вузли симпатичного стовбура, а потім проміжні вузли, а також нервові сплетення. Відростки клітин симпатичного стовбура, об'єднуючись в пучки, утворюють rami communicantes grisei.
Подібним чином розвивається і частина вегетативної нервової системи в області голови. Зачатки парасимпатичних вузлів виселяються з довгастого мозку або гангліоз-ної пластинки й роблять дальню міграцію вздовж гілок трійчастого, блукаючого і інших нервів, осідаючи по їх ходу або утворюючи інтрамуральні ганглії.