Проста рефлекторна дуга складається принаймні з двох нейронів, з яких один пов'язаний з якою-небудь чуттєвою поверхнею (наприклад, шкірою), а інший за допомогою свого нейриту закінчується в м'язі (чи залозі). При подразненні чутливої поверхні порушення йде по зв'язаному з нею нейрону в доцентровому напрямку (центріпетальним) до рефлекторному центру, Де знаходиться з'єднання (синапс) обох нейронів. Тут порушення переходить на інший нейрон і йде вже відцентрово (центріфугально) до м'яза або залозі. У результаті відбувається скорочення м'яза або зміна секреції залози. Часто до складу простої рефлекторної дуги входить третій уставний нейрон, що служить передатною станцією з чутливого шляху на руховий.
Крім простий (тричленної) рефлекторної дуги, Є складно влаштовані многонейронним рефлекторні дуги, Що проходять через різні рівні головного мозку, включаючи його кору. У вищих тварин і людини на тлі простих і складних рефлексів також за допомогою нейронів утворяться тимчасові рефлекторні зв'язки вищого порядку, відомі під назвою умовних рефлексів (І. П. Павлов).

Таким чином, всю нервову систему можна собі уявити складається у функціональному відношенні з трьох пологів елементів.

1. Рецептор (воспрініматель), трансформуючий енергію зовнішнього роздратування в нервовий процес; він пов'язаний з аферентні (доцентрові, або рецепторним) нейроном, що поширює почалося збудження (нервовий імпульс) до центра; з цього явища починається аналіз (И. П. Павлов).

2. Кондуктор (провідник), уставний, чи асоціативний, нейрон, що здійснює замикання, т. е. перемикання збудження з доцентровий нейрона на відцентровий. Це явище є синтез, який представляє, «очевидно, явище нервового замикання» (И. П. Павлов). Тому І. П. Павлов називає цей нейрон контактором, замикачем.

3. Еферентної (відцентровий) нейрон, здійснює відповідну реакцію (рухову чи секреторну) завдяки проведенню нервового порушення від центра до периферії, до ефектору. Еффектор - Це нервове закінчення еферентної нейрона, що передає нервовий імпульс до робочого органу (м'яз, заліза). Тому цей нейрон називають також ефекторним. Рецептори збуджуються з боку трьох чутливих поверхонь, або рецепторних полів, організму: 1) з зовнішньої, шкірної, поверхні тіла (Екстероцептивні поле) при посередництві пов'язаних з нею генетично органів почуттів, що одержують роздратування з зовнішнього середовища, 2) з внутрішньої поверхні тіла (Інтероцептивних поле), Що приймає роздратування головним чином з боку хімічних речовин, що надходять в порожнині нутрощів, і 3) з товщі стінок власне тіла (Проприоцептивное поле), В яких закладені кістки, м'язи та інші органи, які виробляють роздратування, сприймані спеціальними рецепторами. Рецептори від названих полів зв'язані з аферентні нейронами, які досягають центру і там переключаються за допомогою часом дуже складної системи кондукторів на різні еферентні провідники; останні, з'єднуючись з робочими органами, дають той або інший ефект.