Одним з основних властивостей живої речовини є подразливість. Кожен живий організм одержує роздратування з навколишнього його світу і відповідає на них відповідними реакціями, які пов'язують організм із зовнішнім середовищем. Протікає в самому організмі обмін речовин в свою чергу обумовлює ряд роздратувань, на які організм також реагує. Зв'язок між ділянкою, на який падає роздратування, і реагує органом у вищому багатоклітинній організмі здійснюється нервовою системою.

Проникаючи своїми розгалуженнями в усі органи і тканини, нервова система зв'язує всі частини організму в єдине ціле, здійснюючи його об'єднання, інтеграцію.

Отже, нервова система є «невимовно складний і найтонший інструмент зносин, зв'язку численних частин організму між собою і організму як складної системи з нескінченним числом зовнішніх впливів» (І. П. Павлов).

В основі діяльності нервової системи лежить рефлекс (И. М. Сєченов). «Це означає, що в той чи інший рецепторний (воспрінімающій. - М. П.) нервовий прилад ударяє той чи інший агент зовнішнього чи внутрішнього світу організму. Цей удар трансформується в нервовий процес, в явище нервового збудження. Порушення по нервових волокнах, як по проводах, біжить в центральну нервову систему і звідти завдяки встановленим зв'язкам по інших проводах приноситься до робочого органу, трансформуючись, в свою чергу, у специфічний процес кліток цього органа »(І. П. Павлов).

Основним анатомічним елементом нервової системи є нервова клітина, Яка разом з усіма відходять від неї відростками носить назва нейрона, або нейроцита. Від тіла клітки відходять в одну сторону один довгий (осевоціліндріческій) відросток - аксон, або нейрит, в іншу сторону - короткі розгалужені відростки - дендрити.

Передача нервового збудження всередині нейрона йде в напрямку від дендритів до тіла клітини від неї до аксону; аксони проводять порушення в напрямку від тіла клітини. Передача нервового імпульсу з одного нейрона на іншій здійснюється за допомогою особливим чином побудованих кінцевих апаратів, або синапсів (від грец. synapsis - з'єднання). Розрізняють аксосоматіческіе зв'язку нейронів, при яких розгалуження одного нейрона підходять до тілу клітки іншого нейрона, і филогенетически новіші аксодендрітіческіе зв'язку, коли контакт здійснюється з дендритами нервових клітин.

Аксодендрітіческіе зв'язку сильно розвинені в филогенетически нових і вищих у функціональному відношенні верхніх шарах кори. Вони грають роль у механізмі перерозподілу нервових імпульсів у корі і представляють, очевидно, морфологічну основу тимчасових зв'язків при условнорефлекторной діяльності. В спинному мозку і підкіркових утвореннях превалюють аксосоматіческіе зв'язку.

Уривчастість шляху проведення нервового імпульсу виражена всюди, створюючи можливість найрізноманітніших зв'язків.

Таким чином, вся нервова система являє собою комплекс нейронів, Які, вступаючи в з'єднання один з одним, ніде не зростаються безпосередньо між собою.