Причинним фактором алкоголізму є етиловий спирт, етанол, дією своїм визначає наркозалежного звикання. Сприяють розвитку хвороби чинники особистісні, соціальні (мікросоціальної) і фізіологічні.
Наші знання фізіологічних факторів поки знаходяться на рівні припущень. Пояснюється це тим, що різні біохімічні, фізіологічні зміни, які виявляються при алкоголізмі, не можуть повністю екстраполюватися на преморбідний період. Знайдена при алкоголізмі патологія з більшим правом може розглядатися як відображення патогенезу, але не як прояв тих фізіологічних особливостей, які зумовили розвитокалкоголізму.
Однак безперечно, Що фізіологічні передумови до розвитку алкоголізму існують. Доказом цього є факт різночасного формування алкоголізму у різних людей при рівній мірі інтоксикації. Відомі випадки систематичного вживання спиртних напоїв, при яких залишається можливість регулювати подальшу алкоголізацію. І, навпаки, нерідкі випадки дуже швидкого формування наркоманическойзалежності до алкоголю протягом кількох місяців.
Швидке формування алкоголізму можливо при зміні зовнішніх умов, що визначають фізіологічний фон, як це нерідко спостерігається на Крайній Півночі. Крім того, факт виникнення потягу до спиртних напоїв в психологічно складних ситуаціях, якщо розглядати психічний конфлікт як опосредующий фактор у зміні фізіологічного фону, також свідчить про рольфізіологічного схильності. Відомо, що при цукровому діабеті рідше розвивається алкоголізм, при туберкульозі - частіше. Сприяють формуванню алкоголізму резектувати шлунок, Гіпоавітаміноз тіаміновой групи, стан виснаження, існуюча залежність до наркотичних речовин седативної дії. Перешкоджають становленню алкоголізму стан психічного напруження і гипоманиакальной фази маніакально-депресивного психозу.
Зазначені обставини здаються перспективними для цілеспрямованих пошуків причин формування, зокрема прискореного, наркоманической залежності. Пошуки можливих фізіологічних передумов алкоголізму проводяться на тваринах. Початок цим дослідженням поклав Р. Вільямс (1947), який показав, що зміна концентрації амінокислот в харчовому раціоні змінює ставлення тварин до спиртних напоїв. Факт варіацій ставлення до спиртного у раніше не пробували алкоголь тварин зміною харчового раціону (не тільки зміною змісту амінокислот, але і жирів, вуглеводів і мінеральних солей) можна вважати доведеним.
Відомості про патогенез алкоголізму досить різноманітні, вони включають біохімічні, функціональні, фізіологічні і анатомо-морфологічні уявлення. Недостатня диференціація клінічного матеріалу, «сумарна» розгляд алкоголіків, що знаходяться на різних етапах процесу залежності, привело до того, що окремі дослідники одержували взаємовиключні результати. Так, у алкоголіків знаходять і підвищення, і зниження в крові рівня кальцію, хлоридів, магнію, міді, заліза, гіпо-і гіперглікемію, гіпо-і гіперадренергіі.
Така відмінність даних з точки зору клініцистів тепер легко пояснити. Зараз можна стверджувати, що, наприклад, гіперадренергіі характерна для першої і другої стадії хвороби, гіпоадренергія - для третьої стадії. При цьому слід взяти до уваги, що підвищення тонусу симпатичної системи у першій стадії хвороби клінічно може виявитися не виявлявся, оскільки компенсується перезбудженням холинергической системи, поки ще збереженою. У другій же стадії зниження тонусу холинергической системи дозволяє рельєфно виступити гіперадренергіі як при функціональних пробах, так і в біохімічних дослідженнях.
Ігнорування стадійності алкоголізму і того факту, що на кожній стадії можливі різні, часто клінічно полярні стану (різні ступені інтоксикації, різні фази абстинентного синдрому, різні стану ремісії), пояснює багато протиріч в результатах лабораторних досліджень алкоголіків.
Однак частина патогенетичних змін при алкоголізмі показує чітку, як би не залежну від різних станів алкоголіка, прогредиентность. Це стосується, наприклад, наростаючого дефіциту вітаміну В1 нікотинової, аскорбінової кислот, зниження синтезу амінокислот.
Безперечні також прогредієнтності зміни в органах: жирова інфільтрація печінки з переходом в цироз, дегенеративні зміни м'язової тканини, зміни нервової тканини, що ведуть до макроскопічно видимою атрофії, наростаючі гемодинамічні порушення в мозку - від підвищеної проникності капілярів до периваскулярного набряку, від вазодилатації до масивних геморагії і розривів судин і ряд інших поразок, на яких ми зупинимося при описі приватної сомато-неврологічної патології при алкоголізмі. Все це веде до того, що смертність алкоголіків перевищує смертність аналогічної за віком та статтю популяції в 3-5 разів.