У Британії в якості джерела енергії використовується в основному викопне паливо, тобто не поновлюваний ресурс. Приблизно 10% електрики дають АЕС, які не тільки залежать від невідновлювані их запасів урану, а й створюють ризикрадіоактивного забруднення, а також проблеми захоронення небезпечних відходів та ліквідації самих відслужили свій термін ядерних реакторів. Заклопотаність неминучим виснаженням цих паливних ресурсів і пов'язаних з їх використанням забрудненням середовища змушує шукати альтернативні джерела енергії.
У світових масштабах, крім викопного палива, Основним доступним і до того ж поповнюваним резервуаром енергії є біомаса(Деревина, деревне вугілля, відходи обробки врожаю, гній і інші органічні залишки). Це джерело забезпечує 14% світових енергетичних потреб, а в країнах, що розвиваються виходить на перше місце (35%). Біотехнологія допомагає отримувати готове до вживання альтернативне паливо з образующейся природним шляхом органіки. Наприклад, Бразилія веде широкомасштабну переробку витягується з тростини цукру в етанол, яким розбавляють бензин, отримуючи так званий газохол,або бензоспірт), що знижує витрати бензину. У Північній Америці з цією ж метою зброджують зернові, наприклад кукурудзу, пшеницю і ячмінь, а в Європі можна було б використовувати для виробництва бензо-спирту розводяться на місці цукровий буряк. Етанол - екологічно чистіше пальне, ніж нафтопродукти, оскільки він не містить сірки і не вимагає свинцевих добавок.
Відомо й багато інших поновлюваних джерелом енергії:сонячне випромінювання, вітер, річки, припливи, хвилі, підземне тепло. Цей потенціал майже безмежний, якщо знайти рентабельні шляхи його використання.
Найширше застосовується гідроенергетика. У всьому світі потужність ГЕС становить 500 000 МВт: вони дають близько 23% всієї електрики. Велика частина невикористаних гідроенергоресурсов зосереджена в країнах, що розвиваються. Великі греблі, наприклад Ітаіпу в Бразилії, дають дешеву електрику, але системи його розподілу часто недосконалі, що обмежує рентабельність таких проектів. Крім того, з ними зазвичай пов'язані серйозні екологічні та соціальні проблеми, а саме:
1) переселення із зони затоплення людей, що стають «екологічними біженцями»;
2) затоплення цінних сільськогосподарських угідь та лісів;
3) підвищення небезпеки виникнення хвороб, збудники або переносники яких розмножуються в стоячих водах (водосховищах), наприклад шистосомозу;
4) порушення режиму річкового стоку;
5) посилення ерозії грунту.
Замулення та підкислення часто обмежують термін рентабельного використання великих гідроенергетичних комплексів, іноді всього до 30 років.
Проте використання більшої частини поновлюваних енергоресурсів менше шкодить довкіллю, ніж установки на викопному паливі, включаючи АЕС. Серйозною проблемою, однак, залишається неможливість переведення на альтернативну основу широкомасштабного централізованого енергопостачання. Самі поновлювані ресурси, наприклад морські хвилі, вітер і сонячне випромінювання, занадто нерівномірно розподілені по планеті і навіть в оптимальних умовах володіють невисокою потужністю на одиницю площі відповідних електростанцій. Найчастіше їх продуктивність сильно флуктуірует через змінної хмарності, швидкості вітру і т. д., тому вимагає резервного енергопостачання традиційним способом.
Однак поновлювані ресурси можна включити у вже існуючі схеми електрифікації, підвищивши їх потужність. Наприклад, вітрові установки, ще слабо поширені в Британії, широко застосовуються в ряді інших країн. У Каліфорнії сонячні нагрівачі приміщень і води стали звичайним елементом сучасних архітектурних проектів. На олімпіаді 2000 р. в Сіднеї (Австралія) пропонувалося 10 МВт енергії отримувати безпосередньо від Сонця. Приливна електростанція з успіхом працює в естуарії річки Ране на півночі Франції. Разом з тим, хоча запропоновано кілька схем вироблення електроенергії прибійних хвилями, комерційно рентабельного варіанту їх використання поки не знайдено.
Відновлювані енергоресурси ідеально підходять для постачання дрібних ізольованих споживачів, наприклад на островах, у високогір'ях або в пустелі. Вони особливо перспективні в країнах, що розвиваються, де велика кількість сонячної енергії можна ефективно використовувати в місцевій промисловості, школах, клініках, на насосних станціях і т. п.