До царству прокаріотів відносяться організми, яких зазвичай називають бактеріями. Це - найдревніших група, що з'явилася приблизно 35 млрд. років тому, до того ж це і дрібні організми, що володіють клітинною структурою. Властивості прокаріотів підсумовані в таблиці. Як правило, прокаріоти представлені поодинокими клітинами, хоча синьо-зелені водорості (ціанобактерії, Cyanobacteria) можуть утворювати ланцюжки клітин, які називаються нитками.
Бактерії прилипають один до одного, терни скупчення, нагадую-винограду, проте об'єдналися клітини залишаються абсолютно незалежними один від одного. Індивідуальну бактеріальну клітину можна побачити тільки за допомогою мікроскопа, чому їх і називають мікроорганізмами. Наука, що вивчає бактерій - бактеріологія - становить важливу гілку мікробіології.
Бактерії розрізняються за своїми розмірами: їх довжина коливається від 01 до 10 мкм, а діаметр в середньому становить - 1 мкм. Таким чином, в бактеріальної клітці достатньо місця, щоб поперек неї вмістилося 200 молекул глобулярних білків середнього розміру (5 нм в діаметрі). Оскільки такі молекули здатні дифундувати приблизно на відстань 60 мкм в секунду, ніяких спеціальних механізмів транспорту цим організмам не потрібно.
Бактерій можна виявити всюди: в грунті, і в пилу, в воді і в повітрі, всередині і на поверхні тварин і рослин. Деякі бактерії поселяються в гарячих джерелах з температурою 78 ° С або вище. Інші здатні ^ идц ^ шд_очень низьких температурах і навіть певні періоди заморожування в льоду.
Зустрічаються бактерії і в глибоких розколинах на дні океану при дуже високому тиску і температурі 360 ° С. З них починаються унікальні харчові ланцюги в цих областях океану.
Число бактерій неймовірно велике; встановлено, що водному грамі родючого грунту міститься 25 млрд. бактерій; в 1 см3 свіжого молока їх зміст може перевищувати 3 млрд. Разом з грибами бактерії мають життєво важливе значення для всіх інших організмів, оскільки, руйнуючи в результаті своєї життєдіяльності органічні речовини, вони забезпечують циркуляцію біогенних елементів в природі. Крім того, вони набувають все більш важливе значення в житті людини, і не тільки тому, що деякі з них є збудниками різних хвороб, але й тому, що в силу різноманітності протікають в них біохімічних реакцій вони можуть використовуватися в багатьох біотехнологічних процесах.