Існують захисні чинники організму, які прямоспрямовані на боротьбу з хвороботворними агентами. Це - імунна система (специфічні фактори захисту).
Інші фактори - неспецифічні. Вони не тільки захищають нас від інфекцій, але і виконують ряд інших функцій.
Наприклад, самі по собі неушкоджена шкіра і слизові оболонки є досить міцним захистом від багатьох збудників інфекційних захворювань.
У нормі існування звичайних неболезнетворних мікроорганізмів нашкірі, в кишечнику, в ротовій порожнині і на слизових оболонках створює такі умови, які перешкоджають розвитку, а отже, і шкідливому впливу хвороботворних агентів. При порушенні цієї рівноваги (дисбактеріозі) або впливі великої кількості інфекційного агента відбувається "прорив" захисного фактора, що призводить до інфікування (зараження) і розвитку інфекційного процесу.
Необхідно сказати і про такі механізми неспецифічного захисту організмупристосувального характеру, як забезпечення загибелі мікроорганізмів при попаданні їх в кров, слину, слізну рідину за рахунок наявності в цих середовищах білкових речовин, що ушкоджують хвороботворні агенти.
Деякі фізіологічні акти життєдіяльності людини, як відкашлювання мокроти, чхання, сечовипускання, відлущування поверхневого шару шкіри та ін, також відіграють захисну роль, тому що при цьому відбувається механічне видалення потрапили в організм мікробів.
Специфічна несприйнятливість до інфекційних хвороб забезпечується діяльністю імунної системи, представленої постійно циркулюють в крові і лімфі клітинами (лімфоцитами) та особливими клітинними спільнотами - органами, розкиданими по всьому тілу (лімфатичні вузли, мигдалини, селезінка, лімфоїдні утворення в кишечнику та ін.) Імунна система є універсальним механізмом захисту від чужорідних (невластивих організму людини) білкових, полісахаридних, жирових і колоїдних речовин. З таких речовин, зокрема, полягають і хвороботворні агенти. Ці речовини прийнято називати антигенами. У відповідь на дію антигенів імунна система виробляє антитіла - спеціальні білкові речовини проти антигенів. Антитіла представлені імуноглобулінами і виробляються лімфоцитами. Важливо, що специфічність антитіл дуже висока, тобто на певний антиген утворюються тільки властиві йому антитіла. У разі зустрічі антигену та антитіла відбувається блокування дії першого, що здійснюється складним опосередкованим взаємодією багатьох речовин і клітин тканин організму людини.
Освіта специфічних антитіл проти певного антигену (антигенів) знаходить своє прикладне застосування в основному принципі вакцинації проти інфекційних хвороб - створення захисного рівня антитіл проти збудників інфекцій.
Наявність антитіл після перенесеної інфекційної хвороби та збереження їх певний час на достатньому рівні пояснює і імунітет (несприйнятливість) від цих інфекцій на час існування захисних антитіл. Після деяких інфекцій (кір, Краснуха , Вітряна віспа Та ін) повторне захворювання практично неможливо; при інших (грип, псевдотуберкульоз, лептоспіроз, дизентерія та ін) імунітет нетривалий або недостатній, що знаходить своє відображення у можливості повторних захворювань цими інфекціями. Новонароджена дитина в процесі внутрішньоутробного розвитку і з грудним молоком після народження отримує від матері її антитіла до інфекцій, з якими вона стикалася до вагітності і під час виношування плоду. Кількість цих антитіл з часом зменшується, проте в більшості випадків їх достатньо для захисту на першому році життя дитини.
Виявлення специфічних антитіл за допомогою антигенів (і зворотного взаємозв'язку) лежить в основі, так званих, імунологічних реакцій, що дозволяють діагностувати інфекційні захворювання, що знаходить дуже широке застосування у практичній медицині.
Говорячи про імунітет, не можна не сказати ще про одне захисному властивості вже інших клітин крові - нейтрофілів (нейтрофілів). Це фагоцитоз, тобто захоплення, розчинення і виведення (переварювання) чужорідних речовин, до яких відносяться і збудники інфекційних хвороб. Фагоцитоз в ряді випадків є необхідним для початку вироблення антитіл, тому що відбувається своєрідна підготовка антигену ("дроблення" цілої мікробної клітини на складові її речовини). Крім того, нейтрофіл, "переварюючи" цілі мікробні клітини, зменшує їхню кількість, а значить і знижує їх хвороботворні вплив на організм людини. Аналізуючи кількість нейтрофільних лейкоцитів в периферичної крові, можна судити про ступінь ураження організму хворого бактеріальним агентом.
Діяльність імунної системи може порушуватися під впливом багатьох причин. Вплив шкідливих факторів зовнішнього середовища (токсичні речовини, іонізуюче випромінювання, підвищена алергізація техногенними речовинами), недостатність харчування та вітамінів, фізичні та психологічні навантаження (стрес), в ряді випадків антибіотикотерапія - ось деякі причини, які сприяють неадекватного відповіді імунної системи на вплив інфекційного агента. Неповноцінний імунна відповідь може призводити до обваження інфекційного захворювання, розвитку ускладнень, переходу хвороби в хронічний перебіг. В арсеналі сучасної медицини є достатньо лікарських препаратів і способів, що дозволяють проводити корекцію порушень діяльності імунної системи, але іноді виконання цього завдання є неймовірно важкою справою.
Ці короткі і, мабуть, складні для сприйняття приклади існування неспецифічних і специфічних чинників захисту людини від хвороботворних агентів служать мети створити у читача загальне уявлення про складні взаємини мікробів та організму людини у розвитку інфекційної хвороби.