Організм людини здатний протистояти дії практично всіх патогенних агентів і токсинів, Що ушкоджують тканини і органи. Цю здатність називають імунітетом. Основну частину імунітету становить набутий імунітет, який розвивається лише після впровадження в організм бактерії, вірусу або токсину. Часто для розвитку цього імунітету потрібні тижні або місяці. Додаткову частину імунітету становить так званий вроджений імунітет, пов'язаний із загальними процесами, не спрямованими на специфічні патогенні організми. Перелічимо деякі з цих загальних процесів.

1. Фагоцитоз бактерій та інших патогенних агентів білими клітинами крові та клітинами тканинної макрофагальної системи.
2. Руйнування проковтнутих мікроорганізмів кислими секретами шлунка та травними ферментами.
3. Опір шкіри впровадження патогенних агентів.
4. Наявність в крові деяких хімічних сполук, здатних прикріплятися до стороннім організмам або токсинів і руйнувати їх. До таких речовин відносять, наприклад: (1) лізоцим, муколітичний полісахарид, що сприяє розчиненню бактерій, (2) основні поліпептиди, що реагують з деякими типами грампозитивних бактерій і инактивирующие їх, (3) комплекс комплементу, що представляє систему приблизно з 20 білків, здатних активуватися різними шляхами для руйнування бактерій (детальніше цей комплекс обговорюється далі); (4) природні лімфоцити-кілери, здатні розпізнавати і руйнувати чужорідні і пухлинні клітини, а також деякі інфіковані клітини.

Природжений імунітет робить наш організм стійким до деяких паралітичним вірусним інфекціям тварин, чумі свиней і рогатої худоби, собачої чумки (вірусної хвороби, від якої гине більшість уражених нею собак). І навпаки, багато тварин стійкі або навіть несприйнятливі до багатьох дуже небезпечним і навіть смертельним для людини хвороб, наприклад до поліомієліту, епідемічного паротиту, холері, кору і сифілісу.

Придбаний (адаптивний) імунітет

Крім загального вродженого імунітету організм здатний розвивати надзвичайно потужний специфічний імунітет проти особливих патогенних агентів, наприклад смертельно небезпечних бактерій, вірусів, токсинів і навіть чужорідних тканин від інших тварин. Цю здатність називають придбаним, або адаптивним, імунітетом. Набутий імунітет створюється специфічної імунної системою, яка формує антитіла та /або активовані лімфоцити, атакуючі і руйнують специфічний патогенний мікроорганізм або токсин. Механізму набутого імунітету і деяким пов'язаним з ним реакцій, особливо алергій, присвячена ця стаття.

Набутий імунітет часто може здійснювати екстремальну захист. Наприклад, він здатний захистити проти деяких токсинів, таких як паралітичний токсин ботуліна або тетанізірующій токсин правця, коли вони діють на організм в дозах, в 100000 разів перевищують летальні без імунітету. Саме тому так важливий для захисту людини проти хвороб і токсинів спосіб лікування, відомий як імунізація, що пояснюється в наших статтях.