Систематика і характерні ознаки типу Platyhelminthes наводяться в таблиці.

Тришарове будова плоских хробаків обумовлено появою у зародка третього зародкового листка - мезодерми, яка розташовується між екто-і ентодерми (рис. 2.55 А). Наявність мезодерми має важливе значення в декількох відносинах.

1. При тришаровому будові розміри тіла можуть збільшуватися, в результаті чого травний тракт виявляється віддаленим від стінок тіла тварини.

2. З мезодерми формуються різні органи, злагоджена робота яких призводить до більш високого рівня організації - до розвитку систем органів. Прикладами таких систем можуть служити центральна нервова система, системи органів травлення, виділення та розмноження.

3. У тришарових тварин значно досконаліший стає робота м'язів. Необхідність в цьому пов'язана зі збільшенням розмірів тварини, оскільки вії і джгутики тепер вже не можуть забезпечити локомоторним функції.

Проте зі збільшенням розмірів тварини виникає проблема транспорту речовин між ентодермальні і ектодермальних шарами. У деяких тварин мезодерма повністю заповнює простір між ентодермою і ектодерми (ацеломіческіе тварини). В цьому випадку транспортні проблеми вирішуються уплощением тіла, що забезпечує збереження великої площі поверхні в порівнянні з його обсягом. В результаті простої дифузії виявляється досить для підтримки необхідного рівня обміну речовинами між навколишнім середовищем та тканинами тварини. У інших тварин, в мезодермі яких розвивається порожнину - загалом (целомічні тварини), виникли транспортні системи, що забезпечують перенесення речовин з однієї частини тіла в іншу.

У плоских хробаків тіло має тришарове будову. Це сама рання група тварин, у яких вперше з'явилися органи і системи органів, що утворюються з мезодерми. Плоскі черви - тварини ацеломіческіе і, як наслідок цього, тіло їх плоске, від чого вони і отримали свою назву. Основна маса мезодерми в тілі залишається недиференційованої і утворює обкладочних тканина - мезенхіму, що виконує опорну і захисну функції для внутрішніх органів.

Тип плоских хробаків поділяють на три класи; представники двох класів ведуть виключно паразитичний спосіб життя, тоді як третій клас, найбільш типовий, об'єднує свободноживущие форми. У плоских хробаків є добре диференційована голова на передньому кінці і чітко оформлений задній кінець. Крім того, у них добре помітні дорсальная (верхня) і вентральна (нижня) поверхні. Багато структури (такі, як очі), розташовані симетрично на правій і лівій сторонах тіла. Такий тип симетрії, при якому права сторона є ніби дзеркальним відображенням лівої, і при цьому мається чітко помітний передній кінець, називається двосторонньою симетрією.

У плоских хробаків спеціальної транспортної системи немає, оскільки відповідно до загального плану будови всі ділянки їх тіла виявляються близько розташованими від джерел їжі та кисню. Тіло у всіх представників цього типу плоске і тонке, тому відношення площі поверхні тіла, через яку відбувається газообмін, до обсягу у них досить висока. У багатьох форм є сильно розгалужена кишка, що полегшує поглинання поживних речовин. Крім того, у них є система розгалужених видільних трубочок, які збирають підлягають виділенню кінцеві продукти обміну.