Тварини складають одну четверту частину царства еукаріотів. Всі вони багатоклітинні, оскільки одноклітинні організми, подібні твариною, відносяться до царства Protoctista. Від рослин тварини відрізняються тим, що вони не автотрофних, а гетеротрофних. Від грибів, теж багатоклітинних гетеротрофних еукаріот, тварини відрізняються способом добування їжі. Гриби можна охарактеризувати, як організми, усмоктувальні їжу, тварин же - як організмів, заглативающих їжу.
Гриби переварюють їжу поза організмом і потім всмоктують утворюються після перетравлення продукти, у тварин ж харчування зазвичай включає заковтування їжі (тобто прийом їжі всередину організму) з подальшим її переварюванням всередині тіла. Вся неперетравлена їжа виділяється (викидається з тіла). В процесі еволюції у тварин виробився ряд різних стратегій харчової поведінки, а саме хижацтво, растительноядность, всеїдність і паразитизм. І якщо гриби в буквальному сенсі слова ростуть на своїй їжі, то тваринам нерідко доводиться її шукати. В цьому випадку вони повинні мати здатність до локомоції, щоб переміщатися з одного місця в інше, а це в свою чергу вимагає наявності високорозвиненої нервової системи, органів почуттів і ефекторів.
Крім того, локомоция великих тварин вимагає наявності м'язів і скелета, що виконують до того ж ще й опорну функцію.
При вивченні тварин необхідно враховувати еволюційні тенденції, що обумовлювали поява все більш і більш складних рівнів організації в будові тіла. Тільки в однієї групи тварин, у губок, не сталося освіти цієї тканини, але у всіх інших тварин тканини утворюються. Тканиною називають групу клітин, часто схожих за будовою і походженням, і працюють спільно для виконання якої-небудь спеціальної функції. При цьому можливе утворення різних тканин, кожна з яких виконує свою особливу функцію. Придбання тканиною своєї особливої функції називають диференціюванням. Цей же принцип діє і на субклітинному рівні, де різні клітинні органели спеціалізовані для виконання різних функцій.
Поділ праці, як правило, підвищує ефективність роботи. Існують більш високі рівні організації, ніж тканини. Кілька працюють спільно тканин утворюють орган, наприклад шлунок; група же працюють спільно органів утворює систему, таку, зокрема, як травна. Поєднання різних систем органів в сукупності і складає організм.
Точно так само, як в межах тканини координується активність клітин, Повинна бути координована робота органів їх систем. За це відповідають гормони і нервова система. Як ми побачимо далі, поява в процесі еволюції більш складних тканин, органів і систем органів супроводжувалося важливими змінами в плані будови тіла, і врешті-решт виникла необхідність появи транспортних систем, зокрема кровоносної. Кров - це рідка тканина циркулює по всьому організму завдяки скороченню кровоносних судин або серця.
Нижче ми розглянемо найбільш важливі з цих шляхів розвитку на прикладі представників основних типів царства тварин.