Порушення функції кишечника найбільш часто зустрічається у вигляді двох проявів:
1) затримки стільця і газів, 2) проносу (діареї).

Затримка стільця і газів спостерігається в більшості випадків захворювань органів черевної порожнини, найбільш часто це буває при кишкової непрохідності та перитоніті. У тих випадках, коли затримка стільця і газів відбувається гостро і раптово, хворий зазвичай сам вказує на цей симптом. Більш важко оцінити випадки, коли така затримка розвивається поступово і пояснюється самим хворим як запор. Це часто зустрічається при непрохідності товстого кишечника, викликаної пухлиною. У тих випадках, коли просвіт кишечника закупорений не повністю, запор може періодично змінюватися діареєю; при повній закупорці відбувається припинення виділення газів і відсутня стілець. Слід з'ясувати, супроводжує чи затримку стільця і газів біль, здуття живота і блювота.

Проноси іноді можуть бути наслідком токсичного подразнення очеревини і тоді є одним з перших симптомів перитоніту. У дітей і молодих людей, як і при ретроцекальном розташуванні відростка у дорослих, з'являється частий стілець, потрактований хворим як понос. При абсцесах малого тазу, що виникли на грунті апендициту, та у випадках гнійного запалення фаллопієвих труб також іноді з'являється пронос, який супроводжується болем і хворобливістю при пальпації в області гіпогастріума. Це є, мабуть, наслідком переходу запального процесу з малого таза на очеревину сигмовидної кишки. Повторювані кілька разів на день позиви на стілець, наявність в калі невеликої кількості коричнюватої слизу властиві абсцесу дугласова простору. Слід обов'язково запитати хворого, чи не було в стільці крові, гною, слизу або паразитів.

Понос зустрічається при багатьох гострих захворюваннях. Раптова діарея може виникнути на тлі кишкової інфекції (дизентерії, черевний тиф, холера), харчової токсикоінфекції (див. тему харчові токсикоінфекції) або гострого виразки товстого кишечника (наприклад, при виразковому коліті, ішемічному коліті, хворобі Крона). При кишкових інфекціях стілець зазвичай частий, рясний, водянистий, при виразковому ураженні кишечника рідкий стілець має велику домішку крові, слизу і гною.

Діарея при системних захворюваннях зазвичай буває менш виражена, ніж при кишкової інфекції, і зазвичай відтісняється на другий план більш серйозними симптомами основного захворювання.

При тривалій діареї будь-якої етіології наступають дегідратація різного ступеня тяжкості і дізелектремія, що вимагають цілеспрямованого лікування.