Близько 5% всіх вагітних жінок переживають швидкий підйом артеріального тиску до гіпертензивного рівня протягом останніх місяців вагітності. Підйом тиску супроводжується появою в сечі великої кількості білка. Такий стан називають прееклампсією, або токсемією вагітних. Воно характеризується затримкою великої кількості води та солі нирками, появою надмірної маси тіла, розвитком набряків і гіпертензією.

Крім того, порушується функція ендотелію судин, що призводить до спазму артерій у багатьох судинних басейнах і, що особливо важливо, в нирках, головному мозку і печінки. Нирковий кровотік і швидкість клубочкової фільтрації знижуються, тому що виникають зміни, прямо протилежні характеристикам, які повинні бути в нормі у вагітної жінки. Зміни в нирках включають також потовщення стінок мальпігієвих клубочків за рахунок білкових включень в базальної мембрані.

Численні спроби пояснити прееклампсию впливами надмірно високою продукції плацентарних і адреналових гормонів не мають у своєму розпорядженні достатню доказову базу. Існує концепція, яка розглядає еклампсію як результат свого роду аутоімунного процесу або алергії у матері, зумовленої присутністю плода. На користь такої точки зору свідчить швидке, протягом декількох днів, зникнення гострої симптоматики прееклампсії після народження дитини.

Також очевидно, що початок прееклампсії провокується недостатнім кровотоком через плаценту, що приводить до виділення плацентою речовин, що викликають порушення функцій ендотелію судин в організмі матері повсюдно.

При нормальному формуванні плаценти трофобласта прободают стінки артеріол ендометрія матки і перетворять артеріоли в широкі кровоносні судини з низьким опором кровотоку. У жінок з прееклампсією судини матки не зазнають таких змін з незрозумілих причин, і кровотік через плаценту виявляється недостатнім. Це, в свою чергу, викликає виділення плацентою деяких речовин, що потрапляють в кровотік матері та призводять до порушення функцій ендотелію.

Зниження кровотоку через нирки призводить до затримки води та солі і підвищення кров'яного тиску. Чинники, що викликають зниження плацентарного кровотоку і погіршення стану ендотелію судин материнського організму, ще не виділені, але результати деяких експериментальних досліджень вказують на роль підвищеного рівня цитокінів запалення, таких як фактор некрозу пухлини а (ФНО-ос) і інтерлейкіну-6 (ІЛ-6 ).

Еклампсія - Вища стадія прееклампсії, що характеризується повсюдним спазмом судин, клонічними судомами у матері, іноді станом коми, різким падінням мочеобразования, зниженням функції печінки, часто надзвичайно високим рівнем кров'яного тиску, генералізованим токсикозом. Зазвичай цей стан виникає незадовго до пологів. Без відповідного лікування еклампсія дає високий відсоток материнської смертності, проте швидке використання добре підібраних судинорозширювальних препаратів, що знижують артеріальний тиск до нормального рівня, наступне за негайним перериванням вагітності, знижує відсоток материнської смертності від еклампсії до 1% і менше.