Звукосприймальний механізмом вуха є валик змінених епітеліальних клітин, розташованих в завитковому протоці. Ці клітини розташовані на базальної платівці, яка підтримує улітковий протока в кістковому каналі. Клітинний валик завдяки своїй характерній формі називається спіральним органом. Він також відомий, особливо в старій літературі, під назвою кортиева органу, на ім'я італійського анатома, вперше детально описав його.

Перші ознаки диференціювання кортиева органу з'являються у тримісячних ембріонів у вигляді місцевого потовщення епітелію дна улиткового протоки. Над цим епітеліальних потовщенням утворюється волокнисто-драглиста структура, іменована покривною пластинкою (membrana tectoria). З третього по п'ятий місяць розвитку улітковий протока значно збільшується. Покривна пластинка також збільшується і в розвиненому під нею Кортиєва органі починаються процеси диференціювання.

У його зовнішньої частини диференціюються від трьох до чотирьох рядів нейро-епітеліальних клітин, які називаються зовнішніми волосовими клітинами. Трохи ближче до центру спіралі з'являється один ряд більших нейро-епітеліальних клітин, які названі внутрішніми волосовими клітинами. Протягом шостого місяця розвитку деякі клітини, що примикають до лінії прикріплення покривної пластинки, згинаються.

Цей процес поряд з перерозподілом клітин призводить до поглиблення жолобка на внутрішньому кордоні кортиева органу і до утворення так званої внутрішньої спіральної борозенки. В цей же час відбувається часткова резорбція всередині кортиева органу і утворюється простір між внутрішніми і зовнішніми волосовими клітинами, назване внутрішнім тунелем, а також менший простір, розташоване по периферії від зовнішніх волоскових клітин, - так званий зовнішній тунель. Клітини, що примикають до внутрішнього тунелю і утворюють волоконця, перетворюються потім в опорні клітини.

Фізіологія цього складного механізму - особливо питання про здатність розрізняти висоту тону - не з'ясована ще до сих пір. Однак загальна природа процесів цілком ясна. Покривна пластинка прикріплена до волосковідним відростках дистальних кінців нейроепітеліальние клітин. Коливання барабанної перетинки, передані до мембрани овального вікна, викликають коливальний рух перилімфатична рідини, в якій лежить улітковий протока, підвішений на волокнистої основний платівці.

Рух перилімфатична рідини призводить до змін у відносному положенні основної та покривної пластинок, в результаті чого відбувається стимуляція волоскових клітин. Нервові імпульси від цих нейро-епітеліальних клітин приймаються кінцевими відростками волокон улиткового нерва, які густою мережею оточують підстави волоскових клітин.