Існують два типи статевих гормонів яєчника - естрогени і прогестини. Найбільш важливим з естрогенів є гормон естрадіол, а найважливішим прогестином є прогестерон. Естрогени відповідальні за здійсненняпроліферації і зростання специфічних клітин організму, які забезпечують формування вторинних жіночих статевих ознак. Основною функцією прогестинов є підготовка матки до вагітності і молочних залоз - до лактації.
Естрогени. У нормі у невагітної жінки в значній кількості в яєчниках секретуються тільки естрогени; дуже невеликі кількості естрогенів можуть продукуватися також корою наднирників. Під час вагітності величезнікількості естрогену починають секретироваться плацентою.
У жінки в плазмі крові присутні в значних кількостях тільки три естрогену: естрадіолу естрон і естріол, хімічна формула яких представлена на малюнку. Яєчники продукують головним чином естрадіол, поряд з яким секретується в невеликій кількості естрон, хоча більша частина цього гормону утворюється в периферичних тканинах з андрогенів, секретується корою надниркових залоз і клітинами теки яєчника.
Естріол відноситься до гормонів зі слабо вираженими властивостями естрогену і є похідним естрадіолу та естрону, що одержуються з них шляхом окислення, перетворення естрадіолу та естрону в естріол здійснюється головним чином у печінці.
Естрогенна активність естрадіолу в 12 разів вище, ніж у естрону, і в 80 разів вище, ніж у естріолу. Пам'ятаючи про відносно більш високої активності естрадіолу, можна вважати, що внесок естрадіолу у створення сумарних естрогенних ефектів в організмі в цілому у багато разів перевищує спільний внесок двох інших - естрону і естріолу. З цієї причини естрадіол вважають основним естрогеном, хоча естрогенними впливами естрону не варто нехтувати.
Прогестини. Чи не найбільш важливим з усіх прогестинов є прогестерон, хоча невелика кількість секретується разом з прогестероном 17-гидроксипрогестерона по суті викликають ті ж ефекти, що і прогестерон. З практичних міркувань зазвичай прогестерон вважають єдино важливим прогестином. В організмі здорової невагітної жінки прогестерон секретується в значній кількості тільки в другій половині оваріального циклу, в цей час прогестерон синтезується жовтим тілом.
Велика кількість прогестерону також проводиться плацентою під час вагітності, особливо після четвертого місяця гестації.
Синтез естрогенів і прогестинів. Всі хімічні форми естрогенів і прогестерону, показані на малюнку, є стероїдних гормонами. Вони синтезуються в яєчниках головним чином з холестеролу, що доставляється кров'ю, але невелика кількість може утворюватися з ацетил-КоА, безліч молекул якого можуть об'єднуватися, формуючи відповідні стероїдні ядра.
Спочатку під час цього синтезу утворюються в основному прогестерон і чоловічий статевий гормон - тестостерон, причому першим утворюється тестостерон, потім під час фолікулярної фази оваріального циклу, перед тим як ці два спочатку синтезованих гормону покинуть яєчник, майже весь тестостерон і велика частина прогестерону перетворюються клітинами гранульози в естрогени. Під час лютеїнової фази циклу утворюється так багато прогестерону, що він не встигає перетворюватися в естрогени, і все більша кількість прогестерону починає виявлятися в крові в цей період оваріального циклу. Кількісне надходження в кровоток синтезованого в яєчниках тестостерона відповідає 1/15 кількості тестостерону, синтезованого в сім'яниках і присутнього в плазмі крові чоловіка.
Естрогени і прогестерон транспортуються кров'ю, Зв'язавшись з білками плазми крові. Як естрогени, так і прогестерон транспортуються кров'ю, будучи пов'язаними в основному з альбумінами плазми і зі специфічними естроген-і прогестеронсвязивающімі глобулінами. Взаємодія гормонів з білками плазми досить нетривке, і вони можуть швидко вивільнятися і вступати до тканини протягом приблизно 30 хв.