Для підтримання постійної маси і структури тіла протягом тривалого часу необхідно підтримання балансу надходжень і витрат енергії. Тільки 27% надійшла енергії використовуються функціональними системами клітин, більша частина перетворюєтьсяв теплову енергію, яка виходить в результаті метаболізму білка, активності м'язів, діяльності різних органів тканин. Надлишок надійшла в організм енергії зберігається головним чином у вигляді жиру. Дефіцит надходження енергії з їжею супроводжується втратою маси тіла до тих пір, поки прихід енергії не стане дорівнює її витраті.
Підтримання нормального рівня забезпечення енергією необхідно для збереження життя, тому організм наділений потужнимифізіологічними системами контролю, що допомагають підтримувати необхідне надходження енергії. Але існує значна варіабельність кількості енергії, що запасається (тобто кількості запасаемого жиру) у різних індивідуумів. Так, виник дефіцит енергетичних запасів у спортсменів і породіль призводить до швидкої активації механізмів формування почуття голоду, яке спонукає до пошуку їжі. У зв'язку з дуже високою м'язової активністю витрата енергії може становити 6000-7000 Ккал попорівнянні з 2000 Ккал, необхідними для осіб, які ведуть сидячий спосіб життя. Таким чином, велика витрата енергії, пов'язаний з важкою м'язової роботою, зазвичай стимулює рівне збільшення надходження енергії.
Які ж фізіологічні механізми, Що вловлюють зміна енергетичного балансу та впливають на пошук їжі? Підтримання адекватного забезпечення організму енергією - дуже важливе завдання, тому існують різноманітні коротко-ідовготривалі контролюючі системи, які регулюють не тільки споживання їжі, але і витрати, і запасання енергії. У наступних розділах ми викладемо деякі з цих систем, їх роботу в фізіологічних умовах при ожирінні та виснаженні.
Почуття голоду поєднується з сильним бажанням є і різними іншими фізіологічними змінами - ритмічними скороченнями шлунка та занепокоєнням, яке змушує людину шукати необхідну їжу. Після прийому їжі настає відчуття насичення. Кожне з цих відчуттів формується під впливом навколишнього середовища і соціальних факторів; крім того, ними управляють особливі центри мозку, головним чином гіпоталамус. Апетит є прагнення до певного виду їжі і корисний для здійснення її вибору.
В гіпоталамусі присутні центри голоду і насичення.
Деякі центри гіпоталамуса беруть участь в регуляції споживання їжі. Так, латеральні ядра гіпоталамуса є центрами голоду, стимуляція яких призводить до ненажерливості (гіперфагія). Навпаки, руйнування цих структур супроводжується відмовою від їжі і наростаючим виснаженням (станом, що характеризується помітною втратою ваги, м'язовою слабкістю, зниженням метаболізму). Центр голоду реалізує свої впливу шляхом формування спонукання, спрямованого на пошук їжі.
ВМЯ гіпоталамуса відносяться до центру насичення. Припускають, що цей центр відповідальний за відчуття насичення, яке гальмує центр голоду. Електрична стимуляція цих структур супроводжується формуванням почуття насичення, і тварина відмовляється від їжі (Афаг), навіть якщо йому пропонують дуже апетитну їжу. Навпаки, руйнування вентромедіальної ядер гіпоталамуса супроводжується ненажерливістю і безперервним споживанням їжі, що призводить до крайнього ожиріння. Вага тварин іноді в 4 рази перевищує норму. Паравентрикулярного, дорсомедіальние і аркуатних ядра гіпоталамуса також відіграють помітну роль в регуляції споживання їжі. Наприклад, пошкодження паравентрікулярних ядер часто супроводжується надзвичайною ненажерливістю, в той час як ушкодження дорсомедіальних ядер зазвичай пригнічує харчова поведінка. Як буде викладено далі, аркуатних ядра гіпоталамуса є областю, до якої надходять численні гормони шлунково-кишкового тракту і жирової тканини для управління як харчовою поведінкою, так і витратою енергії.
Існують багато загальних хімічних посередників для цих структур гіпоталамуса, які разом утворюють центр, який координує процеси харчової поведінки і відчуття ситості. Ці ядра гіпоталамуса впливають на секрецію гормонів, важливих для регуляції енергетичного балансу і метаболічних процесів, включаючи гормони щитовидної залози і надниркових залоз, поряд з гормонами острівкового апарату підшлункової залози.
Гіпоталамус отримує нервові сигнали з шлунково-кишкового тракту про наповнення шлунку, хімічному складі крові, присутності в ній поживних речовин (глюкози, амінокислот, жирних кислот), що характеризують ступінь на насичення, а також сигнали від кори головного мозку (вид, смак, запах), які обумовлюють формування харчової поведінки.
Гіпоталамічні центри голоду і насичення мають високу щільність рецепторів нейромедіаторів і гормонів, що регулюють харчову поведінку.