За допомогою зубів кусають, перетирають і перемішують їжу. Для виконання цієї функції нижня щелепа забезпечена потужними м'язами, здатними забезпечити тиск між передніми зубами від 20 до 45 кг/см2 а на зуби нижньої щелепи - від 20 до 90 кг/см2. Завдяки бугоркам і дрібним шорсткості на поверхні зубів забезпечується змикання верхніх і нижніх зубів, при цьому верхній ряд зубів підігнаний до нижнього ряду. Така відповідність верхнього і нижнього рядів називається прикусом, що дозволяє захоплювати навіть дрібні частинки їжі, які можуть бути подрібнені між поверхнями зубів.
На малюнку зображений саггитальний зріз зуба, На якому видно його головні функціональні розділи: емаль, дентин, цемент і пульпа. Зуб також поділяють на коронку (частина, що підноситься над яснами, звернену в порожнину рота) і корінь (розташований в лунці нижньої щелепи). Ободок між коронкою і коренем в місці, де зуб оточується яснами, називають шийкою.
Емаль. Зовнішня поверхня зуба покрита шаром емалі, яка утворюється ще до прорізування зуба спеціалізованими епітеліальними клітинами, названими амелобластамі. Як тільки зуб прорізується, освіта емалі припиняється. Емаль складається з великих і дуже щільних кристалів гідроксиапатиту з абсорбованим на них іонами магнію, натрію, калію, карбонатними іонами і деякими іншими, які «вмонтовані» в порожнисту конструкцію з міцних і практично нерозчинних волокон білка, за своїми фізичними характеристиками (але не по хімічній структурі) подібних кератину волосся.
Кристалічна структура емалі робить її дуже міцною - набагато міцнішою, ніж дентин. Крім того, особливі білкові волокна, що утворюють комірчасту основу емалі, незважаючи на те, що вони становлять лише 1% маси емалі, надають їй високу стійкість до дії кислот, ферментів та інших пошкоджуючих агентів, тому що білки, що входять до складу емалі, відносяться до найменш розчинним і реактогенни з усіх відомих.
Дентин. Композиційно основною частиною зуба є дентин, що складається з міцної, схожою на кістку, тканини. Дентин включає головним чином кристали гідроксиапатиту, схожі на ті, що виявляються в кістки, але більш щільні. Ці кристали «вмонтовані» в порожнисту основу, що складається з колагенових волокон. Таким чином, головні компоненти, що утворюють дентин, багато в чому ідентичні структурних елементів кістки. Їх гістологічна організація різна, тому що дентин не містить ні остеобластів, ні остеокластів або остеоцитів, ні спеціальних каналів для кровоносних судин або нервових волокон. Замість цього в ньому розміщений забезпечує його харчування шар клітин, які називаються одонтобластами, який лежить на внутрішній поверхні стінки порожнини, яка містить пульпу зуба.
Солі кальцію в дентині роблять його надзвичайно стійким до компресійним навантажень, а колагенові волокна повідомляють пружність і підвищують опір навантаженням, які можуть виникати, коли зуби встромлюють в щільний предмет.