У розвитку етології виділяють класичний період, безпосередньо пов'язаний з роботами К. Lorenz (1949 1950 1966), N. Tinbergen (1951 1957 1963), К. von Frisch (1971), і сучасний період, що позначається як синтетичний (D. Dewsbury, 1978). Найбільш повний опис докласичного і класичного періоду і дефініції понять цих періодів дані в огляді К. Klopfer (1974). В тій чи іншій мірі в завдання етології взагалі і етології людини зокрема входить:
а) спостереження і опис поведінки, тобто феноменологія і типологія;
б) з'ясування причин, що викликали дану поведінку, до яких можуть бути віднесені генетичні, середовищні, церебральні, біохімічні;
в) вивчення онтогенезу конкретного поведінки;
г) з'ясування функціонального значення даного поведінки, його еволюційна історія на підставі порівняльного дослідження, фактично - філогенез і історіогенез поведінки.
Необхідно відмежувати особливості етологічного дослідження від біхевіоріального і психологічного. При цьому потрібно враховувати наступне.
А. Основним інструментом дослідження в етології є неексперіментальной спостереження в природних умовах. Іншими словами, людина повинна оцінюватися не як автомат із заданими параметрами входу і виходу, що властиво біхевіоризму (В. F. Skinner, 1959 1968 1974), і не як об'єкт, висуваючи при заданих умовах якусь суму відповідей на стандартний тест, що значною мірою характерно для експериментально-психологічного дослідження, але як об'єкт спостереження, що є результатом еволюційної та соціальної історії, що живе в конкретній, природною для нього середовищі (N. Tinbergen, 1975).
Вибір методу неекспериментального спостереження людини в етології обумовлений тим, що експеримент значно спотворює результат. Те, що в експериментальній ситуації сприймається як рефлекс, в природних умовах є лише невеликим фрагментом складного адаптивного поведінки. Зокрема, в ході експериментального впливу при сопорі може спостерігатися хоботковий рефлекс, але при простому спостереженні вдається помітити не тільки хоботковий міміку, а й мімічну дисоціацію, жувальні руху, облизування, тобто безліч компонентів харчової поведінки.
Ізольоване спостереження експериментального хоботкового рефлексу практично мало дає для розуміння його причин. Якщо ми бачимо досить повний комплекс поведінки, то можемо припускати, що включення хоботкового рефлексу обумовлено причинами, стимулюючими харчова поведінка, найпотужнішою з яких є гіпоглікемія. Таким чином, просте спостереження поведінки може дати більше для з'ясування причин порушення свідомості, ніж перевірка наявності рефлексу (F. Plam, J. В. Posner, 1985).
Б. Істотним відзнакою етологічного підходу від біхевіоріального підходу є те, що «внутрішні» стани, що виникають при реалізації поведінки, онто-і філогенез, просторово-часові цим абсолютно ігноруються бихевиоризмом, для якого «концептуалізований» є лише середу, детерминирующая якісь відповіді (Ф. Е. Василюк, 1986 ). В етології, як і в психології, істотне значення надається ендогенному енергетичного і системного механізму, які реалізують відповіді на средовое вплив; при цьому мається на увазі, що поведінка сформовано в ході еволюції і носить адаптивний характер (I. King, 1970; R. Hinde, 1975) і всі чотири чинника, про які говорилося вище (опис, причини, еволюція, значення), при розгляді елемента поведінки або цілісного поведінки обговорюються етологами постійно (J. Hutt, 1970 L. Fairbanks, 1977; V. Grant, 1985).