Вважається, що етологія як самостійна наука була офіційно визнана в 1973 р., коли К. Lorenz, N. Tinbergen і К. von Frisch були удостоєні Нобелівської премії за роботи в галузі біології поведінки. В цьому ж році I. Eibl-Eibesfeldt вводить визначення етології людини, хоча його основна монографія з даного питання опублікована в 1985 р. Протягом останніх 10 років виходять серії Advances in the Study of Behavior, а статті в області етології з'являються як-в зарубіжних, так і у вітчизняних джерелах, від спеціальних видань (зокрема, Perspectives in Etology) до популярних (Е. Н. Панов, 1983).
У 1977 р. з'являється термін « етологічна психіатрія », Але фактично екскурси цієї дисципліни в психіатрію відзначаються з робіт N. Tinbergen (1951) і P. Bateson, R. Hinde (1972). Етології вважають, що їх метод при правильному використанні в психології і психіатрії може багато прояснити щодо вкладу генетики та середовища в поведінку, особливостей протікання нейрофізіологічних процесів, дає можливість зрозуміти біологічні коріння нормального і аномального поведінки, регулювати комунікативні функції і навіть об'єктивізувати психотерапевтичний процес, який раніше вважався «зразком» суб'єктивно-психологічного підходу (М. McGuire, 1977).
При цьому етології вважають, що цінність їхнього методу зрозуміла з припущення, що «фенотипічні характеристики можуть бути корисні з точки зору загальних патогенетичних механізмів захворювань» (V. McKusick, 1978).
Виходячи з безлічі визначень, Етологія - це наука про вивчення поведінки порівняльними методами, міжвидове і внутрішньовидової вивчення поведінки людини і тварин (N. White, 1974), або біологія поведінки (N. Tinbergen, 1977). У словнику «Ethologische Worterbuch» A. Heymеr (1977) визначає етологія як об'єктивне вивчення поведінки тварин і людини з акцентом на видоспецифичность поведінки, його адаптивні функції та еволюцію. Аналогічні визначення є в словниках К. Immelmann (1982), В. Wolman (1979).
При цьому вважається, що етологія людини вивчає філо-та онтогенез поведінки, інтерпретує вроджені компоненти і культуральне розвиток поведінки (I. Eibl-Eibesfeldt, 1984). Термін «етологія» вперше зафіксовано Geoffroy-Saint Hilaire (1854), який, однак, надавав йому таке ж значення, що Є. Наеckel (1886) терміну «екологія». Пізніше I. Dollo (1866) став вживати цей термін саме по відношенню до поведінки, більш докладно значення терміна описано Е. Verbis (1909). L. Fairbanks (1979) вважає, що К. Lorenz сприйняв сам термін від свого вчителя О. Heinroth, який їм широко користувався.
Самі етології вважають, що їхні методи сягають Ch. Darwin (1872), який показав, що вираз емоцій у тварин і людини вкладається в безперервний ряд, при цьому Ch. Darwin вважав, що деякі емоції успадковані людиною і, мабуть, раніше були корисні, але втратили функціональне значення. Хоча останнє твердження було спростоване вивченням комунікативної ролі мімічних виразів у людини, все ж дослідження Ch. Darwin є першою спробою об'єктивної оцінки поведінки. При цьому вчений застосовує такі джерела інформації, які пізніше стали класичними для еволюційної психології:
1) порівняльне дослідження емоційних висловів міжвидове (у людини і тварин), 2) межкультуральное зіставлення емоційних висловів, 3) зіставлення емоційних висловів психічно хворих і здорових.
Історії хвороби і описи представляють для Ch. Darwin, Н. Maudsley, P. Nicol, C. Brown великий інтерес.