Емфізема легенів пов'язана з поступовим руйнуванням тонких стінок альвеол. В результаті в легенях збільшується заповнюване повітрям простір, а плоша поверхні, на якій відбувається газообмін, відповідно скорочується. Хворий починає при цьому все більше і більше задихатися. У важких випадках навіть ходьба по кімнаті виявляється для нього вже непосильною.

Прикутий до крісла, він часто буває не в змозі підняти руку без того, щоб не задихнутися. Легенева тканина у таких хворих втрачає свою еластичність. Видих тому утруднений і значна частина повітря залишається при видиху в легенях. Це легко продемонструвати, вимірявши об'єм форсованого видиху - максимальна кількість повітря, яке можна видихнути в одиницю часу (зазвичай за 1 с) після максимального вдиху. (У хворих на бронхіальну астму цей обсяг теж скорочено.).

Дихання в значній мірі втрачає свій мимовільний характер - хворий повинен пам'ятати про нього і докладати зусилля, щоб дихати. Відзначається також запальний процес і звуження дрібних бронхіол.

Головна причина емфіземи легенів - Тривале роздратування, викликане в легких сигаретним димом, забруднюючими атмосферу речовинами або пиловими частинками. Шкода заподіюють як хімічні, так і фізичні фактори. Наприклад, речовини, що містяться в сигаретному димі, порушують нормальне співвідношення між розпадом і відновленням еластичної тканини. Вони інгібують ферменти, що запобігають розпад еластичної тканини в стінках альвеол, і пригнічують репараційні процеси. Лейкоцити в легенях у відповідь на що посилюється стрес секретують протеолітичні ферменти, які в свою чергу також беруть участь в руйнуванні стінок альвеол.

Сприяє пошкодження стінок альвеол і такий фізичний фактор, як різкий кашель, викликаний бронхітом.

У Великобританії емфізема легенів дуже поширена. Нею страждає 1 людина з 100 причому чоловіків вона вражає в 10 разів частіше, ніж жінок.