Означальні (діагностичні) таблиці, Значно полегшують біологу ідентифікацію організмів. Для цього насамперед складають перелік ознак даного організму і потім зіставляють їх з діагностичними ознаками окремих таксономічних груп. Для визначення, як правило, використовуються легко помітні ознаки, такі як форма, забарвлення, число кінцівок, сегментів і т. д. Отже, визначення є штучним або фенотипическим, оскільки при цьому покладаються виключно на зовнішній вигляд (фенотип) організму. Незважаючи на це, майже всі діагностичні таблиці дозволяють визначити приналежність організму до певного таксону, який є частиною природної філогенетичної ієрархічної класифікації.

Існують кілька типів різних діагностичних таблиць, Найпростішими з яких служать дихотомічні таблиці. Ці таблиці складаються з пронумерованих (12 3 і т. д.) парних тверджень, що утворюють щабель. Кожна ступінь являє певна ознака. Твердження в одній парі мають бути протилежними і взаємовиключними. Для визначення таксономічної приналежності організму розглядають ці пари тверджень по порядку. При цьому велика група організмів у міру переходу від одного ступеня до іншої послідовно розпадається на все менші групи - і так до тих пір, поки не буде встановлено, до якої таксономічної групи відноситься даний організм.

Ознаки, використовувані в означальних таблицях, Повинні бути морфологічними і легко помітними. Вони можуть бути якісними, наприклад форма черевця і забарвлення, і кількісними, наприклад число волосків і висота стебла. Для визначення можна використовувати будь-які ознаки, але при цьому вони повинні бути постійними для даного виду і не змінюватися під впливом навколишнього середовища. У цьому сенсі використання розмірів і забарвлення часто виявляється невдалим, оскільки обидва ці ознаки можуть змінюватися під впливом навколишнього середовища, при зміні сезонів, з віком або залежно від стану організму в момент визначення. Вибрані для визначення характерні ознаки повинні по можливості зустрічатися в двох або більше варіантах. Наприклад, така ознака, як «форма стебла», може зустрічатися в одному з двох варіантів: або «круглий в перетині», або «в перерізі прямокутний».

Після кожного затвердження стоїть число, Відсилає нас до відповідної ступені, якщо твердження, міститься на даному ступені, знаходиться відповідно до зовнішнім виглядом організму, то що стоїть після нього число вказує номер тієї ступені, яку необхідно розглянути наступного. Наприклад, якщо при визначенні культивованих бобових (Leguminosae), що включають горох і квасоля, ви прийшли до ступені 5 і побачили, що на стеблах рослини немає шипів або колючок листового походження, то далі необхідно, пропустивши щабель 6 перейти до ступені 7 і т. д.