Під деменцією розуміють стан слабоумства, що виникає внаслідок придбаного органічного ураження мозку, на відміну від олігофренії, яка представляє собою недоумство як наслідок розумового недорозвинення.

Деменція виникає головним чином в осіб похилого віку. Фактично деменція є синдромом. Нараховують десятки захворювань, які можуть бути її причиною. У той же час існують захворювання, деменція при яких є основним проявом: хвороба Альцгеймера (БА) і хвороба Піка (БП).

Деменція, що розвивається на органічній основі, у всьому світі вважається неврологічної проблемою.

Систематизувати етіологію деменції вкрай складно, проте основними причинами є:
1) первинні дегенеративні захворювання, Серед яких абсолютно переважають БА і відносно рідко зустрічається БП, а також хвороба Паркінсона, хорея Гентингтона, спіноцеребеллярние дегенерації, над-ядерний параліч, поєднання бокового аміотрофіче-ського склерозу з деменцією, міоклонус-епілепсія;
2) судинні захворювання головного мозку (судинна деменція).

Ці дві групи захворювань, Особливо БА і судинна деменція, становлять більшу частину всіх деменції.

3) хронічні інтоксикації, Серед яких основне значення має алкогольного, медикаментозна (токсична) деменція. В якості агентів лікарських інтоксикацій слід вказати насамперед на антипсихотичні препарати різного класу (фе-нотіазіни, бутирофенони тощо), снодійні, транквілізатори та холінолітики, що призначаються в дуже великих дозах на тривалий час;

4) метаболічні порушення у зв'язку з хронічними вісцеральними захворюваннями (печінки, нирок, легенів, крові) і спадковими метаболічними дефектами;

5) ендокринопатії (Гіпотиреоз, гіперпаратиреоз, хвороба Кушинга, гіпофізарна кахексія, гіперкортицизм);

6) вітамінна недостатність (Фолієва кислота, нікотинова кислота, вітаміни B1 і В12);

7) інфекції: Сифілітична (прогресивний параліч), вірусні (лейкоенцефаліти, підгострий склерозирующий енцефаліт), пріонні (хвороба Крейцфельдта - Якоба, смертельна інсомнія тощо), ВІЛ;

8) інші захворювання - Розсіяний склероз, Епілепсія, ЧМТ, у тому числі хронічна субдуральная гематома, гідроцефалія, хвороба Штрюмпеля - Вільсона - Коновалова, нормотензивная гідроцефалія та ін

Останнім часом в якості самостійної нозологічної форми виділена хвороба дифузних тілець Леві. Вважають, що вона є однією з найбільш частих деменції.