Слід розрізняти первинні менінгіти - Самостійні захворювання оболонок мозку і вторинні - на тлі загальних інфекцій або місцевого інфекційного ураження якого органу. В залежності від характеру запального процесу виділяють гнійні менінгіти, викликані, як правило, бактеріями, і серозні - переважно вірусами і значно рідше туберкульозної та лістеріозної інфекціями. Виникають менінгіти зазвичай гостро (іноді блискавично), рідше підгостро.

Діагностика менінгіту здійснюється наступним чином:
1) встановлення діагнозу менінгіту (виняток насамперед САК);
2) визначення характеру менінгіту - гнійний або серозний, первинний або вторинний (туберкульозний, карциноматоз оболонок - «раковий менінгіт» при об'ємному внутрішньочерепному процесі і т.д.).

Для верифікації діагнозу менінгіту велике значення мають імунологічні реакції крові в динаміці, а особливо в лікворі.

Гнійні менінгіти

Гнійні менінгіти викликаються стафілококом, пневмококом та іншими бактеріями, а також вульгарним протеєм, клебсиелл, синьогнійної паличкою та ін

Первинний менінгококовий цереброспінальної менінгіт частіше спостерігається в зимово-весняний період, переважно у дітей. Зустрічаються і позачерепних прояви менінгококової інфекції - назофарингіт, артрит, пневмонія. Найбільш важким проявом менінгококової інфекції є менінгококцемія з характерними проявами у вигляді геморагічної висипки і цереброспінальній менінгітом.

Вторинний гнійний менінгіт виникає при наявності гнійного вогнища в організмі - Отиту, синуситу, абсцесу мозку, гнійних бронхоектазів, фурункулів, септичного ендокардиту. При проникаючих пораненнях черепа інфекція проникає контактно або гематогенно.