Умовно-патогенні мікроорганізми, Як правило, позбавлені хвороботворних властивостей і не викликають інфекційних захворювань у здорової людини. Вони нерідко колонізують шкіру і слизові оболонки, але здатні і до тривалого існування у зовнішньому середовищі.

Умовно-патогенні мікроби викликають ураження після пасивного переносу у внутрішнє середовище організму (наприклад, при порушенні цілісності анатомічних бар'єрів). Оскільки ці мікроорганізми позбавлені тропности до тих чи інших тканин, то захворювання не мають вираженої специфічності і більше залежать від ступеня ураження органу, ніж від патогенних властивостей збудника. Важливі умови їх розвитку - масивність інфікування і порушення опірності організму. Чим більше виражені ці порушення, тим більше широкий спектр мікроорганізмів здатний викликати інфекційні ураження.

Зазвичай навіть непатогенні (Точніше, не здатні викликати ураження у здорової людини) мікроорганізми знаходять «можливість» ініціювати інфекційний процес. Їх так і називають - опортуністичні патогени [от англ. opportunity, возможность, удобный случай].

Підрозділ мікроорганізмів на непатогенні і умовно-патогенні види має нечіткі кордону. Наприклад, сінна паличка (Bacillus subtilis) не патогенна для людини, але може викликати важкі очні інфекції та бактериемию після попадання в кров. Більш правильна оцінка паразитичних властивостей мікроорганізму, так як в основі будь-якого інфекційного процесу лежить феномен паразитизму.

Паразитичні мікроорганізми використовують організм господаря як джерело живлення, середовище проживання і розмноження. У відповідності зі ступенем паразитизму мікроорганізми поділяють на кілька типів.