Рикетсії за своїми розмірами знаходяться на межі видимості в звичайний мікроскоп (05 нм). Це зближує їх з бактеріями. Нездатність рости на поживних середовищах в зв'язку з їх внутрішньоклітинним паразити-ням зближує їх з вірусами. Рикетсій - поліморфні освіти; грамнегативні, фарбуються фарбою за Романовським-Гімзою.
Більшість видів рикетсій (Більше 40) мешкають у членистоногих і не викликають хвороб у ссавців. Патогенні рикетсій відносяться до загону Rickettsiales, сімейству Rickttsiaceae, яке включає три роди; 1. Ricketsia, 2. Rochalimella, 3. Coxiella. До роду рикетсій відносяться майже всі збудники рикетсіозів у людини.
До роду Rochalimella -Два види - збудник волинської (окопної) лихоманки (R. quintana) і збудник кліщового пароксизмального рикетсіозу (R. rutchkovsky). До рохалімеллам віднесено також недавно виділений новий вид (R. henselae), який викликає захворювання зі своєрідною клінікою у ВІЛ-інфікованих людей. До роду Coxiella відноситься тільки збудник лихоманки Ку (Coxiella burnetti). Крім того, в останні роки виявлено кілька видів ерліхіелл та зареєстровано безліч викликаються ними захворювань людини.
Класифікація рикетсій (П.Ф. Здродовский, 1972 р.) постійно вдосконалюється. Зокрема R. quintana і R. henselae віднесені до бартонеллам, а захворювання, що викликаються ними, стали називатися бартонеллезов. Встановлено зв'язок коксіелл з легіонел. В останні роки інтенсивно вивчаються ерліхіоз.
Спільністю для всіх рикетсій є близькість їх антигенної структури (крім збудника лихоманки Ку), що дає позитивні перехресні серологічні реакції з іншими риккетсіозних антигенами, але, як правило, у більш низьких титрах порівняно зі збудниками хвороби. Всі патогенні рикетсій вражають дрібні кровоносні судини: розмножуються всередині їх ендотелію, в серозних оболонках, клітинах ретікулогістіоцітарной системи з утворенням специфічних гранульом (універсальний васкуліт).
Рикетсій групи висипного тифу продукують специфічний ендотоксин білкової природи, тісно пов'язаний з мембраною клітини. При нагріванні і при впливі формаліну втрачається їх токсичність, але зберігаються антигенні властивості. На відміну від вірусів вони мають не одну, а дві нуклеїнові кислоти (ДНК і РНК). Рикетсій, як і віруси, є облігатними внутрішньоклітинними, а деякі з них і внутрішньоядерними паразитами. Як бактерії вони мають самостійної енергетичної активністю; у них виявлені ензимні системи (глутаматоксідазная система, трансамінази тощо), але в умовах внутрішньоклітинного перебування їх ферменти перестають функціонувати.
Рикетсії розмножуються шляхом бінарного розподілу зі збереженням специфічної структури та клітинної цілісності особин збудника.
Трансмісивний шлях передачі інфекції є загальним для всіх рикетсіозів, за винятком лихоманки Ку, збудник якої, коксіелла Бернета, у зв'язку зі стійкістю у зовнішньому середовищі може передаватися також повітряно-крапельним (аерогенним), аліментарним і контактним (через шкіру) шляхами. Всі риккетсіозних хвороби залишають стійкий імунітет. Об'єднує збудники рикетсіозу висока чутливість до тетрациклінів.