Онтогенетическое, індивідуальне розвиток людини включає в себе процеси розвитку, починаючи з запліднення яйцевої клітини і закінчуючи смертю індивідуума. Однак власне онтогенезу передують процеси розвитку, що відбуваються в батьківських організмах і ведуть до утворення двох відмінних видів статевих клітин - спермія, чоловічої статевої клітини і яйця, жіночої статевої клітини.

Розвиток цих елементів відбувається в статевих залозах (Насіннєвих залозах і яєчниках) батьків. При злитті обох статевих клітин в процесі запліднення виникає матеріальна основа і імпульс до початку онтогенезу. У зв'язку з цим наше виклад індивідуального розвитку людини включає також процеси, що передують власне онтогенезу, причому ці процеси об'єднуються під назвою Прогенез.

До даного періоду розвитку ставиться як розвиток власне статевих клітин (гаметогенез), так і процес їх взаємного злиття (запліднення), при якому виникає запліднене яйце (спермові, або ж зигота) як основа майбутньої особини.

Важливим кордоном в онтогенезі людини є момент, коли нова людська особина народжується на світ як створення більш-менш життєздатне поза тілом матері. Цей процес вигнання нової особини з материнського тіла називається пологами. Онтогенез людини і багатьох інших тварин аж до даного моменту відбувається всередині материнського організму, в спеціальному органі, званому маткою (uterus).

У зв'язку з цим індивідуальне розвиток людини можна розділити на два основних періоди: на внутрішньоутробний (внутрішньоматкове) і позаутробного (позаматкова) розвиток.

Поступово розвивається і формується закладка людського і тваринного організму під час первинних, примітивних стадій розвитку називається зародком, або ж ембріоном. У людини цей термін застосовується тільки для тих стадій розвитку, в яких розвивається організм ще не схожий на дорослий людський індивідуум. Починаючи приблизно з третього місяця розвитку, зародок набуває основну зовнішню форму і характерні риси дорослої людини; з цього моменту він вже носить іншу назву-плід, або fetus.

Відповідно до цього внутрішньоутробне розвиток можна називати також ембріональним, або фетальним, розвитком, а позаматкової розвиток - постембріональний, або постфетальним, розвитком Період, протягом якого мати носить у своєму тілі розвивається зародок і плід, називається вагітністю.

Наші стаття розділу Ембріологія на сайті присвячені вивченню майже виключно ембріонального і фетального розвитку, що становить основний зміст власне ембріології.