У кількісних екологічних дослідженнях треба досить точно оцінювати кількість організмів, що населяють одиницю простору (площі, об'єму). В більшості випадків це еквівалентно визначення чисельності популяції. Методи оцінки залежать, природно, від розмірів і способужиття враховуються організмів, а також від розмірів обстежуваного простору. Число рослин і сидячих або повільно пересуваються тварин можна підрахувати безпосередньо або визначити відсоток покриття поверхні різними видами для порівняння їх достатку. Для обліку швидко рухомих організмів на великих площах застосовують непрямі методи. В місцепроживання, в яких спостереження за організмами утруднено внаслідок особливостей їх поведінки та способу життя, використовують методи вилучення абовилову-випуску (мічення, «розведення» популяції). Всі кількісні обліки в залежності від підходу до них діляться на об'єктивні і суб'єктивні.
Об'єктивні методи
До прямих об'єктивним методам належать ті, в яких використовуються облік по квадратах, прямі спостереження і фотографування, а до непрямих - методи, засновані на вилучення особин і вилові-випуску.
Облік по квадратах. Підрахувавши кількість організмів на певному числі квадратів, відповідних відомої частці обстежуваної площі, можна легко екстраполювати результати. Цей метод дозволяє визначити три параметри, пов'язані з просторовим розподілом видів.
1. Щільність популяції (велика кількість). Щільність популяції - це число особин даного виду в одиниці простору. На суші підраховуютьчисло організмів у випадково розподілених квадратах. Перевага методу полягає в отриманні абсолютних точних оцінок, що дозволяють порівнювати різні види і території. До його недоліків відносяться трудомісткість і умовність в ряді випадків поняття «особина». Наприклад рослини часто утворюють безліч пагонів, пов'язаних між собою підземними частинами; з'ясувати, чи йде мова про один генетичному індивідуумі або про декілька, на практиці буває дуже складно. Ще складніше вирішити, чи враховувати такірозрослися іноді по великій площі індивідууми як безліч особин або тільки як одну.
2. Частота зустрічальності. Це, по суті, міра ймовірності (шансів) виявити конкретний вид у випадково закладеному квадраті. Наприклад, якщо вид відмічений лише в одному з десяти квадратів, то його частота зустрічальності складає 10%. Для її визначення потрібен тільки облік присутності або відсутності - числоособин не має значення. Однак треба правильно вибрати площу квадрата, оскільки від цього залежить результат. Крім того, залишається спільна проблема роботи з квадратами - як поступати з примірниками, які лише частково опинилися в межах облікової площі (наприклад, у разі сланкого втечі, укоріненого за кордоном квадрата). Перевага цього методу полягає в його простоті, що дозволяє швидко обстежити великі території, наприклад великі лісові масиви. Недоліки ж полягають в тому, що на отримане значення частоти впливають розміри квадратів, розміри особин, а також особливості їх просторового розподілу.
3. Покриття. Ця величина показує, який відсоток обстежуваної площі займає даний вид - підставами його особин або проекціями на землю всіх їх частин. Покриття можна виміряти безпосередньо в полі або по фотографіях, оцінити за допомогою приладу Леві або просто прикинути на око. Метод корисний тим, що дозволяє судити про відносну ролі різних видів у співтоваристві. Він зручний, коли число окремих примірників важко підрахувати і навіть теоретично визначити (наприклад, у злаків). Однак, як правило, такі вимірювання або занадто трудомісткі, або грішать суб'єктивністю.
Безпосереднє спостереження. Прямий підрахунок можна застосовувати у випадку не тільки сидячих організмів, але й швидко рухаються великих тварин, таких як олені, дикі поні, леви, птахи і кажани.
Фотографування. Прямим підрахунком особин на фотознімках, зроблених з літака, можна встановити розміри популяцій великих ссавців і морських птахів, які збираються на відкритих просторах. Можна також використовувати «фотопастки», які встановлюють вздовж звіриних стежок; затвор фотоапарата спускається автоматично при перериванні контуром тварини світлового променя, що йде до керуючого фотоелементу.
Метод вилучення. Цей метод зручний для оцінки чисельності дрібних організмів, наприклад комах, на відомої площі або в даному об'ємі води. Стандартизованим способом (наприклад, роблячи певний число помахів сачком встановленого розміру) відловлюють деяке число тварин, підраховують їх, але не випускають до кінця дослідження. Процедуру повторюють ще кілька разів, при цьому з кожним разом число спійманих тварин зменшується. За цими даними будується графік, екстраполюючи який, отримують загальну чисельність тварин: вона відповідає моменту, коли вони перестають потрапляти (нульовий ординате), тобто всі особи даного виду теоретично виявляються виловлених і підрахованими.
Метод вилову-випуску. Цей метод включає вилов тварини, мечение нешкідливим для нього способом і повернення його на попереднє місце в популяції. Наприклад на зяброві кришки спійманих мережею риб прикріплюють алюмінієві диски; спійманих птахів окільцьовують. Дрібних ссавців мітять фарбою або особливим чином вистригайте ділянку вовни; членистоногих також мітять фарбою. У всіх випадках слід використовувати певний код, що дозволяє розпізнавати окремих особин. Через деякий час проводять повторний вилов, при якому мічені особини виявляються «розведеними» тими, що поплисти вперше.