Основні популяції неодомашненних слонів живуть в Африці і відносяться до саваною (чагарникові - Loxodonta africana africana) і лісовому (Lacyclotis) підвидів африканського слона. У слонів практично немає природних ворогів, однак чисельність їх скоротилася з 12 млн. в1981 р. до 623 000 в 1989. Причина такого скорочення чисельності криється в господарській діяльності людини. Людина порушує місцеперебування слонів у результаті вирубки лісів, оранки земель і будівлі селищ. Він вбиває тварин, захищаючи свій урожай, але головне - винищує їх нелегально заради бивнів, або так званої слонової кістки.
Однак основну тривогу викликає не абсолютне сокращеіе поголів'я слонів, А змінаструктури їх популяцій через браконьєрського відстрілу. Гинуть в першу чергу особини з крупними бивнями, а, значить, здорові самці, у яких бивень важить в середньому 93 кг проти 47 кг у самок і підлітків. В результаті поступового зникнення «першосортних» тварин, до 1987 р. в деяких областях Східної Африки браконьєри переключилися в основному на слоних і молодняк. Якщо в 1979 р. тонну слонової кістки давали в середньому 54 мертвих тварин, то через 10 років - 113. До останньої величиноюслід додати ще 55 слоненят, які, згідно з науковими розрахунками, через загибель матерів осиротіли занадто рано, щоб вижити. Облік, проведений в 1988 р. в національному парку Амбоселі (Кенія), показав, що там є всього 22% самців, а в заповіднику Мікумі (Танзанія) - 04%. Виходячи з цих даних, слід вважати, що довгострокові перспективи популяцій слонів на сході Африки аж ніяк не райдужні. Деякі вчені передрікають повне вимирання там слонів до 2010 р., якщо не буде прийнято адекватних заходів щодо їх охорони.
Слон - Один з ключових видів в екології африканської савани, оскільки від нього залежить існування багатьох інших саванних тварин і рослин. Середня щільність його популяції забезпечує неоднорідність місцеперебування, а це сприяє різноманітності флори і фауни, насамперед великих травоїдних. У Кенії дохід від туристів, що приїжджають дивитися на диких тварин, в 10 разів вище, ніж оціночна прибуток від продажу видобутої браконьєрським способом слонової кістки, причому розподіляється цей дохід серед населення набагато рівномірніше. Захищаючи своїх слонів, країна отримує безпосередню фінансову вигоду, не кажучи вже про інші позитивні сторони охорони природи.
У 1989 р. африканського слона захистив повну заборону на збут слонової кістки, включений до Міжнародної конвенції про торгівлю видами дикої фауни і флори, що перебувають під загрозою знищення (CITES). Проте деякі країни, і зокрема Зімбабве, Ботсвана, Малаві, Замбія і ПАР, відмовилися ввести цю заборону у себе. Уряди цих країн виправдовували свої дії тим, що на їх території популяції слонів успішно регулюються, мають хорошу статеву і вікову структуру і місцями навіть демонструють тенденцію до зростання, що вимагає контрольованого відстрілу для збереження природної рівноваги. Ці стійкі стада не тільки приваблюють туристів, а й дають за рахунок торгівлі слоновою кісткою, м'ясом і шкурами дохід, що йде на різні проекти соціально-економічного розвитку, заодно забезпечуючи людей роботою. Крім того, місцеве населення активно бере участь в охороні тварин і допомагає боротися з браконьєрством.
Тим не менш, деякі вважають, що єдиний спосіб врятувати вид від вимирання - це повна заборона на торгівлю слоновою кісткою. На їхню думку, у всьому світі треба вести пропагандистську роботу, яка закликає людей відмовитися від виробів з цього матеріалу, - по типу дала непоганий результат кампанії проти одягу з шкур екзотичних видів. Громадська думка має призвести до падіння попиту на товари, що гублять рідкісних тварин, а це допоможе врятувати їх від вимирання.
Суперечка триває. Поки слонова кістка надходить із стійких популяцій, вимагати заборони на її збут важко. Прихильники продовження цієї торгівлі вказують, що поголів'я чорного носорога продовжує скорочуватися, незважаючи на максимальний захист, що забезпечується йому в рамках CITES. За логікою їхніх опонентів, легальний ринок сприяє збереженню браконьєрства. Причому його головний удар переноситься на стійкі поки стада слонів, оскільки інші джерела цього товару швидко вичерпуються.