Процес сукцесії найлегше проілюструвати, починаючи з ділянки голої скелі. Ця середа непридатна для життя більшості організмів. Очевидно, що першими її мають заселити, невибагливі автотрофи, що володіють до того ж ефективними механізмами розселення,забезпечують надходження їх зачатків (діаспор) з іншого місцеперебування. До таких організмів (їх називають піонерними) відносяться деякі лишайники, водорості та ціанобактерії. Заселяючи гірську породу, вони виділяють розчиняють її речовини, що забезпечує ці організми необхідним мінеральним живленням і сприяє вивітрюванню, тобто подальшого руйнування субстрату. Відмираючи, першопоселенці перетворюються в MOB, які скупчуються в невеликих поглибленнях і тріщинах скель і служить їжею длядетритофагов. З поселенням цих останніх починається утворення грунту, що містить живильні речовини, доступні для рослин. Рослини колонізують місцепроживання в певній послідовності. Спочатку з'являються стійкі до широкого діапазону умов види з поширюються на далекі відстані насінням. Вони називаються генералісти або опортуністами.

Кожен новий організм сприяє накопиченню в екосистемі біомаси та детриту, а,отже, облітає поселення наступних колоністів. Поступово в ній з'являються щодо вимогливі до середовища, але зате більш довговічні і конкурентоспроможні види.

В ході сукцесії дедалі більша частка поживних речовин виявляється пов'язаної в складі біомаси співтовариства, при цьому абиотический компонент екосистеми біднішає цими речовинами. Кількість утворюється детриту такожзбільшується і поступово роль основних консументів починають грати детритофаги, відтісняють фітофагів на другий план. Відповідно перебудовуються харчові мережі та детрит стає основним джерелом поживних речовин. Ці та інші сукцессіонние тенденції узагальнені в таблиці.

Сукцесія - Наочний приклад зміни організмами середовища свого проживання та створення умов для поселення інших видів. У міру розвитку рослинності відкриваються все нові ніші для фітофагів, консументів другого порядку і детритофагов, поки, нарешті, не сформуються складне співтовариство і нова екосистема. Схематично цей процес представлений на малюнку.

На пізніх стадіях сукцесії у формуванні структури спільноти головну роль починають грати біотичні взаємодії, які стають більш складними (розд. 10.7.5), що не дивно, оскільки зростає видове різноманіття. Так, дощові тропічні ліси, пов'язані з найдавнішим клімаксних екосистемам, славляться численністю своїх видів і найвищої спеціалізацією їх взаємин.

Наведена схема сукцесії являє собою ідеальну картину для наземної середовища. У реальному житті цей процес часто йде не так закономірно і гладко. Багато що залежить від доступності діаспор піонерних видів. Особливо складна картина спостерігається в ході вторинної сукцесії, де ранні колоністи зазвичай змушені відразу ж взаємодіяти з видами пізніх серійних співтовариств, що розвиваються з зберігся в грунті запасу насіння і вегетативних органів.

Для клімаксного спільноти часто характерний єдиний домінантний вид або кілька кодомінантних видів. Термін «домінування» в екології досить суб'єктивний і зазвичай позначає вид з максимальною сумарною біомасою або продуктивністю, хоча враховуються й абсолютні розміри окремих особин.

Тимчасові рамки сукцесії, А, отже, і ступінь зрілості спільноти, визначити дуже важко. Перші її стадії можуть проходити дуже швидко, а потім процес часто сповільнюється, зокрема через відсутність в околицях поз-днесукцессіонних видів. Наприклад на залишеній льодовиком голою морені добре розвинені грунт і рослинність спостерігаються через 30-70 років, але сказати, клімакс це чи ні, важко. Деякі екологи взагалі вважають, що, оскільки клімат планети безперервно змінюється, не може бути і відповідної йому кінцевої стадії розвитку екосистеми, тобто оптимальне стабільне клімаксное спільнота повинна постійно змінюватися. Іншими словами, ми як спостерігачі цього процесу набагато краще інформовані про ранні стадії сукцесії, ніж про ті зміни, які можуть статися через 200-300 років, що відповідає тривалості життя деяких дерев, які в багатьох наземних екосистемах визначають структуру клімаксного спільноти.