Середовище проживання організму в принципі можна описати набором фізичних (абіотичних) параметрів, таких як температурний діапазон, режим освітленості, вологість повітря). Однак на практиці докладно вивчити всі ці фактори для конкретного індивідуума і навіть виду вкрай складно. Наприклад, для жука, що живе на такому дереві, важливі температурний і водний режими не стільки в навколишньому лісі, скільки в зоні мертвої кори конкретного горизонтально лежачого ствола. Крім того, на організм діють не тільки фізичні умови. Його місце існування можуть змінювати і навіть визначати інші істоти (біотичні фактори). Навіть в оптимальних для себе абіотичних умовах вид не зможе існувати, якщо зустрінеться із занадто сильними конкурентами або хижаками, не знайде відповідного корму і т. п. Таким чином, місцепроживання організму визначається не тільки абиотическими але і біотичними факторами.

Широко поширена і зручна одна з найважливіших концепцій - концепція екологічної ніші, Що поєднує просторові аспекти місцеперебування з функціональними взаємозв'язками організму. Іншими словами «ніша» - це одночасно і «адресу» організму, і його «професія» в рамках спільноти чи екосистеми. Щоб зрозуміти, чому організм не тільки існує, а й процвітає в даному місці, треба знати як абсолютні фізичні та біотичні межі його витривалості (потенційну нішу), так і його переваги та поведінкові особливості, що обмежують реальне поширення (реалізовану нішу).

Якщо два види займають одну і ту ж нішу, вони будуть конкурувати між собою, поки один з них не витіснить суперника. Подібні місцеперебування розташовують подібним набором екологічних ніш і в різних частинах світу такі місцеперебування можуть бути заселені морфологічно і поведінково подібними, але таксономически різними видами. Наприклад, великі злаковники (степи, прерії, савани) зазвичай надають нішу великим швидко бегаюшім травоїдним, але залежно від частини світу це можуть бути коні, антилопи, бізони, кенгуру і т. п.

Основні біотичні і абіотичні чинники, Що впливають на поширення організмів, наведено в таблиці. Слід зазначити, що деякі чинники, наприклад тип грунту, не можна віднести до якоїсь з двох цих категорій, оскільки за своєю природою вони є комплексними.