Органічні молекули, Синтезовані автотрофами, служать джерелом живлення (речовини та енергії) для гетеротрофних тварин. Цих тварин в свою чергу поїдають інших тварин і таким шляхом відбуваєтьсяперенесення енергії через ряд організмів, де кожний наступний харчується попереднім. Така послідовність називається харчової ланцюгом, а кожна ланка ланцюга відповідає певному трофічних рівнів (від грец. Troph - їжа). Перший трофічний рівень завжди складають автотрофи, звані продуцентами (від лат. Producere - виробляти). Другий рівень - це рослиноїдні (фітофаги), яких називають консументами (від лат. Consumo - «пожираю») першого порядку; третій рівень (припустимо,хижаки) - консументи другого порядку і т. д.
В екосистемі зазвичай буває 4-5 трофічних рівнів і рідко більше 6. Частково це обумовлено тим, що на кожному з рівнів частина речовини і енергії втрачається (неповне поїдання їжі, дихання консументів, «природна» загибель організмів і т. п.); такі втрати відображені на малюнку і докладніше обговорюються у відповідній статті. Однак, судячи з результатівнедавніх досліджень, довжина харчових ланцюгів обмежується і іншими факторами. Можливо, суттєву роль відіграють доступність предпочитаемой їжі і територіальне поведінку, знижує щільність розселення організмів, а, значить, і чисельність консументів вищих порядків в конкретному местообитании. За існуючими оцінками, в деяких екосистемах до 80% первинної продукції не споживається фітофагами. Мертвий же рослинний матеріал стає здобиччю організмів, що харчуються детритом(Детрітофа-гов) або редуцентов (деструкторів). У такому випадку говорять про детрітние харчових ланцюгах. Детрит-ні харчові ланцюги переважають, наприклад, в дощових тропічних лісах.
Продуценти
Практично всі продуценти - Фотоавтотрофи, тобто зелені рослини, водорості та деякі прокаріоти, наприклад ціанобактерії (раніше їх називали синьо-зеленими водоростями). Роль хемоавтотрофи в масштабах біосферипренебрежимо мала. Мікроскопічні водорості і ціанобактерії, що становлять фітопланктон, є головними продуцентами водних екосистем. Навпаки, на першому трофічному рівні наземних екосистем переважають великі рослини, наприклад дерева в лісах, трави в саванах, степах, на полях і т. д.
Консументи першого порядку
До консументам першого порядку відносяться гетеротрофи, що поїдають продуцентів, тобто рослиноїдні тварини, або фітофаги. Деякі консументи першого порядку не поїдають рослини, а паразитують на них. Найбільш наочно це проявляється у випадку таких паразитів, як попелиці, деякі гриби і гетеротрофні рослини, наприклад не містить хлорофілу вовчок (Orobanche). Провести межу між продуцентами і консументами не завжди легко: скажімо, чагарник-напівпаразит омела поселяється на деревах і смокче їх соки, однак паралельно в його власних зеленому листі протікає фотосинтез.
На суші основні фітофаги - Комахи, рептилії, птахи та ссавці. У прісній і морській воді це зазвичай дрібні ракоподібні (дафнії, морські жолуді, личинки крабів і т. д.) і двостулкові молюски; більшість їх - фільтратори, відціджують продуцентів, як описано у відповідній статті. Разом з найпростішими багато хто з них входять до складу зоопланктону - сукупності мікроскопічних дрейфуючих гетеротрофів, які харчуються фітопланктоном. Життя океанів і озер майже повністю залежить від планктонних організмів, що становлять фактично початок всіх харчових ланцюгів в цих екосистемах.
Консументи другого, третього і наступних порядків
Консументи другого порядку їдять фітофагів, тобто є м'ясоїдними організмами. Консументи третього порядку і консументи більш високих порядків також є м'ясоїдними. Цих консументів можна розділити на кілька екологічних груп:
1) хижаки: ловлять і вбивають своїх жертв;
2) падалицікі: годуються тільки почали розкладатися трупами;
3) паразити: харчуються тканинами або соками господарів, не вбиваючи їх, принаймні відразу ж.
Ось два приклади заснованої на фотосинтезі харчового ланцюга:
Рослина (листя) -> Слизень - »Жаба -» Уж - * - »Горностай
Рослина (флоемний сік) - »Тля -> Божа корівка -> -» Павук - ^ Шпак -> Ястреб
Зазвичай розміри хижаків з переходом на наступний трофічний рівень зростають, а їх чисельність знижується. В паразитних харчових ланцюгах картина протилежна: консументи поступово дрібнішають і стають більш численними.