Епітеліальна тканина тварин утворює одношарові або багатошарові пласти, що покривають внутрішні і зовнішні поверхні будь-якого організму.
Епітеліальні клітини з'єднані один з одним невеликим кількістю цементуючого речовини,складається в основному з вуглеводів, і спеціальними зв'язками - міжклітинних контактів. Епітелій стелить базальна мембрана, що складається з переплетених колагенових волокон, укладених в матрикс. Термін мембрана не слід плутати з клітинними мембранами, про які ми говорили в гол. 5; тут він означає просто тонкий шар. Матрикс не перешкоджає дифузії. Оскільки епітеліальні клітини не забезпечуються кровоносними судинами, кисень і поживні речовини надходять до них шляхом дифузії злімфатичних судин, розташованих в міжклітинних просторах. В епітелій можуть проникати нервові закінчення.
Функція епітеліальної тканини полягає в захисті нижележащих структур від механічних пошкоджень і від інфекції. При постійних механічних впливах ця тканина товщає і кератин ізіруется, а в тих ділянках, де клітини злущуються внаслідок постійного тиску або тертя, клітинний розподіл відбувається з дуже високою швидкістю, такщо втрачені клітини швидко заміщуються. Вільна поверхня епітелію часто буває високо диференційованою і виконує функції всмоктування, секреторні або екскреторних або ж містить сенсорні клітини і нервові закінчення, спеціалізовані до сприйняття подразнень.
Епітеліальна тканина ділиться на кілька типів залежно від числа клітинних шарів і від форми окремих клітин. У багатьох частинах організму клітини різних типів перемішані один здругом, і тоді епітеліальну тканина буває важко віднести до якогось певного типу.
Прості епітелії
Плоский епітелій
Клітини плоского епітелію тонкі і сплощені. Сплощені вони настільки, що ядро утворює опуклість. Краї клітин нерівні.
Як це ясно видно на зображенні поверхні клітини. Сусідні клітини щільно з'єднані один зіншому особливими контактами. Плоский епітелій мається на боуменовой капсулах нирок, в вистилки альвеол легенів і в стінках капілярів, де завдяки своїй тонкості він допускає дифузію різних речовин. Утворює також вистилку порожнистих структур, таких як кровоносні судини і камери серця, де зменшує тертя при протіканні рідин.
Кубічний епітелій
Це найменш спеціалізований з усіх епітеліїв. Його клітини мають кубічну форму і містять розташоване в центрі сферичне ядро. Якщо дивитися на ці клітини зверху, то видно, що вони мають п'яти-або шестикутні обриси. Кубічний епітелій вистилає протоки багатьох залоз, наприклад слинних залоз і підшлункової залози, а також проксимальні і дистальні ниркові канальці та збірні трубочки нирки в ділянках, де вони не є секреторними.
Кубічний епітелій міститься також в багатьох залозах - слинних, слизових, потових, щитовидної, - де він виконує секреторні функції.
Циліндричний епітелій
Клітини цього епітелію високі і досить вузькі; завдяки такій формі на одиницю площі епітелію припадає більше цитоплазми. У кожній клітці є ядро, розташоване на її базальному кінці. Серед епітеліальних клітин часто бувають розкидані келихоподібних клітини; за своїми функціями циліндричний епітелій може бути секреторним і (або) всмоктуючим. Нерідко на вільній поверхні кожної клітини є добре виражена щіткова облямівка, утворена мікроворсинки, які збільшують всмоктувальну і секреторну поверхню клітини. Циліндричний епітелій вистилає шлунок; слиз, що виділяється келихоподібних клітинами, захищає слизову шлунка від впливу кислого вмісту і від перетравлення ферментами. Він вистилає також кишечник, де знову ж таки слиз захищає стінки кишечника від самопереваріванія і одночасно створює мастило, полегшує проходження їжі. У тонкому кишечнику переварена пиша всмоктується через цей епітелій в кров'яне русло. Циліндричний епітелій вистилає і захищає багато ниркові канальці, він є також в щитовидній залозі і жовчному міхурі.
Миготливий епітелій
Клітини цього епітелію зазвичай мають циліндричну форму, але несуть на своїх вільних поверхнях численні війки. Вони завжди асоційовані з келихоподібними клітинами, секретуючими слиз, що перетікають завдяки биттю вій. Миготливий епітелій вистилає зсередини яйцепроводи, шлуночки головного мозку, спинномозковий канал та дихальні шляхи (трахеї, бронхи і бронхіоли), забезпечуючи переміщення по ним різних речовин. Так, наприклад, вдихательних шляхах вії переміщують слиз вгору, в горло, що полегшує заковтування твердої їжі. Слиз затримує бактерії, пил і інші дрібні частинки, перешкоджаючи їх потраплянню в легені.
Псевдомногослойний (багаторядний) епітелій
При розгляді гістологічних зрізів цього епітелію створюється враження, що клітинні ядра лежать на різних рівнях, тому що не всі клітини доходять до вільної поверхні тканини. Проте цей епітелій складається тільки з одного шару клітин, кожна з яких прикріплена до базальної мембрані. Псевдомногослойний епітелій вистилає сечові шляхи і дихальні шляхи (трахею, бронхи, бронхіоли, де він покритий віями і складається з циліндричних клітин).