Їжа потрібна всім живим істотам. Вона служить їм джерелом енергії і речовин, необхідних для росту та інших процесів життєдіяльності. Живі організми використовують лише два види енергії - це енергія сонячного світла і енергія хімічних зв'язків. Організми, спеціалізовані для використання світлової енергії, здійснюють фотосинтез і містять пігменти, у тому числі хлорофіл, здатні поглинати світло. До таких організмів належать рослини, водорості і деякі найпростіші організми, включаючи бактерії. Організми, не здатні до фотосинтезу, повинні отримувати хімічну енергію (тобто енергію, запасені в хімічних зв'язках органічних речовин) від інших організмів. До таких організмів, званим ге-теротрофамі, відносяться тварини та гриби. Різні способи харчування обумовлюють фундаментальні відмінності між різними організмами.

Дихання живої матерії

Всі процеси життєдіяльності відбуваються зі споживанням енергії, джерелом якої служить основна маса надходять з їжею органічних речовин. При розщепленні певних органічних сполук в процесі клітинного дихання відбувається вивільнення енергії хімічних зв'язків з одночасним її запасанием в багатих енергією молекулах аденозинтрифосфату (АТФ). Це з'єднання, що міститься у всіх живих клітинах, іноді називають «універсальним носієм енергії» або «універсальної енергетичної валютою».

Подразливість живої матерії

Всі живі істоти здатні реагувати на зміни зовнішнього і внутрішнього середовища, що різко підвищує їх здатність до виживання. Наприклад, кровоносні судини шкіри ссавців при підвищенні температури тіла розширюються, розсіюючи надлишкове тепло і тим самим відновлюючи оптимальну температуру тіла. А зелена рослина, яка стоїть на підвіконні і на яке світло падає тільки з одного боку, тягнеться до світла, оскільки фотосинтез може відбуватися лише при достатньо гарної освітленості.

Рухливість живої матерії

Деякі живі організми, Такі як тварини і бактерії, здатні переміщатися з одного місця в інше, іншими словами, вони рухливі. Їм необхідно це, щоб добувати їжу на відміну від інших організмів, наприклад рослин, які самі здатні створювати собі необхідну їжу з «сировини», одержуваного в одному і тому ж місці. Тим не менш і в рослин можна спостерігати руху деяких їхніх частин. Так наприклад, листя тягнуться до світла, а в деяких рослин квітки закриваються на ніч.