Інкубаційний період в середньому 6-7 днів, мінімальний -12 год, максимальний-до 20 днів. Початок хвороби зазвичай гостре, раптове. У частини хворих є продромальний період (тривалістю від 1 до 5 днів), що протікає в формі назофарингіту.
Для клінічної практики зручна класифікація менінгококової інфекції, Запропонована В.І. Покровським і співроб.:
1. Первинно-локалізовані форми: а) менінгококове носійство; б) гострий назофарингіт; в) пневмонія.
2. Гематогенно-генералізовані форми: а) менінгококкцемія-типова, блискавична (гострий менінгококовий сепсис), хронічна; б) менінгіт; в) менінгоенцефаліт; г) змішана (менінгококкцемія + менінгіт), д) рідкісні форми: ендокардит, артрит (поліартрит, синовіт), іридоцикліт. За перебігом менінгококова інфекція може бути легкою, середньої тяжкості, тяжкого, дуже важкою, блискавичною.
Носійство менінгокока не має клінічних проявів. У бактеріоносіїв на присутність в ротоглотці і носоглотці менінгокока виникає імунна відповідь.
При гострому назофарингіт задня стінка глотки різко гіперемована, набрякла, з множинними лімфоїдними фолікулами.
Слизова оболонка носа набрякла; носове дихання утруднене, можливі явища бронхіту. У деяких осіб наголошується ін'єкція склер і кон'юнктив, підвищується температура тіла до субфебрильних цифр. Тривалість назофарингіту 1-3 рідше 5-7 днів. Гемограма нормальна або з тенденцією до невеликого лейкоцитозу із зсувом вліво. РОЕ помірно прискорена. Назофарингіт передує нерідко розвитку генералізованих форм МІ. У цих випадках, крім катаральних змін до ротоглотці, на шкірі з'являється розеолезно-папулезная або геморагічний висип, герпес на губах і в носі.
Деякі клініцисти допускають існування ізольованої менінгококової пневмонії, але частіше пневмонія - один із проявів генералізованої (септичній) форми менінгококової інфекції.
Менінгококкцемія характеризується гострим початком, високим підйомом температури, адинамією. Головний симптом її-геморагічна висипка від мелкоточечних петехій до великих зірчастих крововиливів, які локалізуються на сідницях, стегнах, руках, менше на шкірі тулуба, рідше на обличчі, повіках і склерах. Можливі крововиливи в кон'юнктиву, слизову оболонку ротоглотки, а також носові, шлункові, ниркові і маткові кровотечі. З першого дня порушується функція ЦНС-сповільненість кіркових процесів, з'являється церебральна мікросімптоматіка. Виражена загальна інтоксикація; тахікардія змінюється брадикардією. З'являються задишка, спрага, гіпотонія.
У крові гіперлейкоцитоз (20-40x109 /л) з нейтрофилезом і зрушенням до юних форм і миелоцитов, анеозінофілія, прискорена РОЕ.
Менінгококовий менінгіт характеризується гострим початком з ознобом, високою температурою, загальною слабкістю, головним болем, запамороченням, блювотою, періодичним психомоторним збудженням, емоційною лабільністю, загальмованістю, порушенням сну. Пульс сповільнюється, тахікардія змінюється брадикардією. Знижується артеріальний тиск. Збільшуються розміри печінки, можлива невелика жовтяниця, особливо у дітей. У маленьких дітей та осіб похилого віку менінгіт протікає особливо важко. В периферичної крові лейкоцитоз, прискорена РОЕ. При ендолюмбальной пункції СМЖ каламутна, витікає під тиском; у важких випадках голка забивається густим гноєм. Виражений плеоцитоз з переважанням сегментоядерних нейтрофілів; вміст білка підвищується до 1-3% (позитивні реакції Панді і Нонни-Апельта), в СМЖ знижується кількість хлоридів і цукру до 30-40% по відношенню до цукру крові.
Менінгоенцефаліт розвивається гостро. Підвищується артеріальний тиск, з'являються патологічні зміни на ЕКГ; можливі в гострому періоді міокардит, аспіраційна пневмонія. Свідомість порушено; визначається вогнищева симптоматика з боку ЦНС; порушується функція нирок аж до гострої ниркової недостатності. Психічні розлади характеризуються ейфорією, амнезією, зоровими і слуховими галюцинаціями.
Діагностика заснована на клінічних даних. Вирішальне значення має люмбальна пункція і результати лабораторного дослідження СМЖ. Проводять бактеріологічні дослідження мазків із зіву, крові та спинномозковій рідині. При серологічних дослідженнях можливе застосування РПГА і ВІЕФ, але серореакции вирішального значення для підтвердження діагнозу МІ не мають.