Сталість кількості хромосом в поколіннях гарантується редукційним поділом в процесі розвитку статевих клітин. Редукція хромосом з диплоїдного кількості на кількість гаплоидное відбувається при дозріванні статевих клітин, тобто перед заплідненням. При злитті статевих клітин при заплідненні кількість хромосом знову стає диплоїдним. Якби не було редукційного поділу, то в кожному наступному поколінні число хромосом зростала б удвічі. Такий розподіл називається мейозом, воно відрізняється від мітозу тим, що при ньому відбуваються два наступних один за одним поділу клітини, але тільки один поділ хромосом. Тому в мейозі розрізняються перше і друге мейотіческіе поділу. Розподіл, при якому відбувається власне редукція кількості хромосом, називається редукційним поділом, а друге розподіл, при якому кількість хромосом залишається незмінним, - діленням екваціонним.

Перше мейотическое поділ характеризується тривалої профазі, під час якої гомологічні хромосоми наближаються і прилягають один до одного (Кон'югірованіе або утворення пар). Оскільки профазу редукційного поділу неможливо описати за допомогою звичайних термінів, що застосовуються при описі мітозу, то були створені спеціальні терміни для позначення окремих стадій, а саме: стадії лептонеми, зігонеми, пахінеми, діплонеми і діакінеза. Коротенько ці стадії під час профази можна охарактеризувати наступним чином.
В стадії лептонеми відбувається значне подовження деспіралізірованних хромосом, які набувають вигляду волокнистих утворень.

В стадії зігонеми спостерігається взаємне притягання і кон'югірозаніе гомологічних хромосом в пари.
В стадії пахінеми хромосоми коротшають, причому кожна з них поздовжньо розщеплюється. Ясно видно подвійна структура хромосоми, кожна з них складається з двох хроматид (діада), пов'язаних між собою про ної нерасщепівшейся Центромера. Дві гомологічні хромосоми, прикладені одна до одної, утворюють потім чотири хроматиди (тетради), які з'єднані парами за допомогою двох, ще нерозділених центромер. Ця стадія чотирьох хроматид називається також бівалентної (дві кон'юговані хромосоми). У цій стадії волокна хромосом та їх хроматиди продовжують обвиватися один навколо одного, причому між окремими гомологічними хроматидами може відбутися обмін їх ділянками (генами), так званий crossing-over (схрещування).

В стадії діплонеми гомологічні хромосоми починають відходити одна від одної, як би відштовхуючись, проте на деяких ділянках вони залишаються ще пов'язаними (Хіазм). Ці зв'язують місця мають пряме відношення до здійснення обміну гомологічними ділянками між гомологічними хроматидами.

Остання стадія профази - Діакінеза характеризується значним укороченням, а в зв'язку з цим і потовщенням хромосом. Центромера утримують обидві хроматиди разом і орієнтуються в екваторіальній площині. Так закінчується профазі першого мейотичного поділу.

В анафазе першого мейотіческого поділу гомологічні хромосоми відштовхуються одна від одної своїми центромерами, а окремі діади з кожної тетради розходяться до протилежних полюсів. Хіазм, які утримували хромосоми разом, в анафазе зникають. Центромера все ще не розділені і пов'язують хроматиди кожної хромосоми.

Останньою фазою першого мейотіческого поділу є телофаза; після її закінчення гомологічні хромосоми потрапляють в різні клітини, причому виникають два ядра з гаплоїдним кількістю хромосом.

Період між закінченням першого мейотіческого ділення і початком другого називається інтеркінез, оскільки хромосоми залишаються в тому ж самому стані, в якому вони знаходилися під час телофази першого поділу, причому відразу ж після цього слід друге розподіл.