Під оваріальних (яєчникових) циклом маються на увазі періодично повторювані морфологічні та функціональні зміни, що відбуваються в період menarche в яєчниках жінки, причому, як правило, через кожні 28 днів (один раз в місячний місяць). Іноді спостерігаються досить значні індивідуальні відхилення від цієї регулярності.
Під час оваріального циклу відбувається процес дозрівання яйцеклітин з утворенням зрілого граафового фолікула, процес овуляції і викидання яйцеклітини з яєчника, і, нарешті, процес, що веде до утворення на місці розриву граафового бульбашки жовтого тіла.
Це жовте тіло (Corpus luteum) по своєму складу і функції являє собою тимчасово діючу залозу внутрішньої секреції. Оваріальний цикл можна розділити на дві фази, на стику яких відбувається овуляція.
Фолікулярна фаза яєчникового циклу
У цій фазі в яєчнику відбуваються зміни, пов'язані зі збільшенням і дозріванням граафового фолікула і знаходиться в ньому яйцеклітини, як це було описано в розділі про розвиток жіночих статевих клітин (оогенезі). Фолікулярна фаза закінчується розривом зрілого граафового фолікула (овуляцією) і викиданням яйцеклітини в черевну порожнину.
Термін овуляції не завжди стабільний; Перебуваючи під впливом нервової та ендокринної систем, він може індивідуально варіювати в досить значній мірі. Передбачається, що овуляція настає між 6-м і дванадцяте днем, причому найчастіше на 14-16 день репродуктивного циклу, рахуючи від першого дня менструального відділення крові.
Визначення термінів овуляції має значення в гінекології та в акушерстві в зв'язку з тим, що в ці дні жіночий організм найкраще підготовлений до прищеплювання (імплантації) заплідненої яйцеклітини в слизовій оболонці матки, тобто до зачаття (концепції) нової особини. (Отже, оптимум для зачаття коливається в дні перед і після овуляції).
Був розроблений цілий ряд більш-менш надійних методів для визначення термінів овуляції. Найбільш надійним з них є, мабуть, метод вимірювання ректальної температури (температури в прямій кишці), оскільки в період овуляції вона трохи підвищена. Деякі жінки в момент овуляції відчувають хворобливі відчуття в області яєчника.
Крім такої нормальної овуляції, Яка відбувається спонтанно і порівняно регулярно, можливі випадки нерегулярної овуляції, яка може наступити під час репродуктивного циклу (спровокована овуляція) раніше терміну або з запізненням під дією як ендогенних (гормональних або нервових), так і екзогенних (статеві зносини) імпульсів.
У деяких тварин (Наприклад у кроликів) така спровокована овуляція спостерігається як правило, оскільки вона настає під час акту копуляції. Навпаки, для людини характерна спонтанна овуляція, а спровокована овуляція являє собою виключення.