В результаті обміну речовин, що відбувається під впливом нервової системи, в організмі утворюються хімічні сполуки, які, володіючи високою фізіологічною активністю, регулюють нормальне відправлення функцій організму і беруть участь в процесі його росту і розвитку - хімічна регуляція.

У найпростіших одноклітинних організмів, які не мають нервової системи, регуляція всіх функцій організму і зв'язок його із зовнішнім світом здійснюються тільки за допомогою хімічних речовин, що містяться в рідинах організму, - хімічна, або гуморальна, регуляція. При цьому в одноклітинних циркуляція фізіологічно активних речовин здійснюється дифузно, по плазмі, а у багатоклітинних - по системі спеціальних трубок - судин. З появою нервової системи поступово складається нейрогуморальна регуляція, при якій встановлюється тісна взаємодія хімічно активних речовин і нервових елементів.

Активні хімічні речовини, виробляючи в процесі обміну речовин під впливом нервової системи, одночасно стають збудниками останньої - медіаторами, Т. е. передавачами нервового збудження (наприклад, норадреналін, ацетилхолін, гістамін і ін.) Вони діють на великій відстані від місця їх утворення (дистантних активатори) і поширюються швидко по кровоносній і лімфатичній системах. Ці дистантних активатори виробляються в спеціально розвиваються органах - залозах внутрішньої секреції, або ендокринних залозах. Ендокринними залозами (Endo - всередину, crino - виділяю), або залозами внутрішньої секреції, називаються такі залози, які не мають вивідної протоки (беспроточние залози, glandulae sine ductibus) і свій секрет виділяють безпосередньо в кровоносну систему, на противагу залоз зовнішньої секреції, секрет або екськрети яких виливається на поверхню шкіри (потові, сальні залози) або слизових оболонок (слинні залози, печінка і т. д.).